Les personnes intéressées par un doctorat en cinéma devront faire des recherches pour trouver les programmes disponibles qui s’appliquent le mieux à leur objectif. La vérité est que la majorité des personnes qui cherchent un diplôme d’études supérieures en cinéma, soit dans les éléments techniques ou en tant que spécialistes du cinéma en tant que produit culturel, ne progressent pas vers un doctorat. La plupart des gens obtiendront une maîtrise directe, une maîtrise technique ou une maîtrise en beaux-arts (MFA), et il existe de nombreux collèges et écoles professionnelles standard qui offrent ces diplômes. Le doctorat est plus rare et beaucoup moins d’universités en proposent un, ou s’ils le font, il est délivré par un département sans rapport avec le cinéma comme l’histoire, l’anglais ou même l’anthropologie.
Quelques programmes sélectionnés avec de solides départements de cinéma qui peuvent avoir un penchant pratique ou théorique peuvent avoir un doctorat en cinéma standard, mais la concurrence pour ces programmes peut être féroce. Il existe également un certain nombre de diplômes en ligne, qui deviennent de plus en plus courants. Celles-ci doivent faire l’objet d’une enquête approfondie pour l’accréditation, car certaines d’entre elles ne la possèdent pas.
Compte tenu de la pénurie relative de programmes de doctorat en cinéma et de leur diversité, il peut être difficile d’énoncer des exigences spécifiques pour eux. Beaucoup d’entre eux n’admettent pas directement les étudiants qui ont obtenu un diplôme de premier cycle. Ils peuvent plutôt admettre des étudiants qui ont déjà une maîtrise ou admettre d’abord des étudiants intéressés par des études supérieures à un programme de maîtrise. Si l’étudiant termine avec succès ces études, il ou elle peut alors être admis aux études de doctorat.
Les principaux choix de premier cycle et de maîtrise peuvent être variables. Au niveau de la maîtrise, des études en cinéma seraient souhaitées, mais les étudiants pourraient provenir de divers horizons de premier cycle en beaux-arts ou en arts libéraux, en sociologie, en anthropologie, en technologie ou en sciences humaines avant d’entreprendre des études cinématographiques. Les cours suivis sur film au niveau du premier cycle seraient probablement les bienvenus, et les écoles exigent généralement également de bons scores au Graduate Record Examination (GRE), en plus de bonnes notes, de lettres de recommandation élogieuses et de toute expérience qui pourrait suggérer qu’un étudiant est un cadre particulièrement bien avec un programme.
Étant donné que de nombreuses études de doctorat en cinéma ne commencent qu’après l’obtention d’une maîtrise, les programmes peuvent être légèrement plus courts que la tradition de quatre à sept ans. Les étudiants suivraient probablement quelques années de cours, puis poursuivraient avec une thèse. Si les études cinématographiques sont techniques, un projet créatif, tel qu’un film, pourrait se substituer à la thèse. Ceux qui étudient l’appréciation et l’histoire du cinéma soumettraient plutôt un projet plus savant. Ce travail prend généralement quelques années, et la plupart des étudiants auront encore besoin d’au moins quatre ou cinq ans pour terminer toutes les exigences et obtenir un doctorat en cinéma.