Il existe plusieurs types de systèmes de traitement des eaux usées. Les méthodes utilisées se résument généralement à deux facteurs : le niveau technologique de la zone et si l’eau est grise ou noire. L’eau grise est une eau qui est fondamentalement propre, mais qui contient des contaminants facilement éliminables qui la rendent dangereuse. le ruissellement dans les égouts pluviaux est généralement de l’eau grise. Les eaux noires contiennent des substances nocives ou des bactéries, qui sont souvent des eaux usées ou des eaux usées industrielles. Les eaux grises nécessitent beaucoup moins d’étapes pour être nettoyées et subissent généralement moins de processus.
Dans les zones moins développées, les systèmes de traitement des eaux usées les plus courants utilisent des processus naturels. Cela signifie déverser les eaux usées loin des lacs ou des cours d’eau et permettre à l’eau de circuler dans le sol pour le nettoyer. Dans ces zones, l’évaporation est également utilisée pour séparer l’eau des solides afin de réutiliser la matière solide pour l’engrais ou le carburant. Ces systèmes de traitement des eaux usées fonctionnent bien dans ces zones puisque la population globale est plus faible ; des populations plus élevées contamineraient les eaux souterraines en utilisant ces mêmes méthodes.
Dans les régions plus développées, des méthodes plus scientifiques sont souvent utilisées. La première étape de la plupart des méthodes de traitement des eaux usées, quelle que soit l’origine de l’eau, est la décantation. L’eau est retenue dans de grands réservoirs et maintenue immobile. Les solides lourds tomberont au fond du réservoir et les matériaux légers flotteront vers le haut. Une fois installés, les matériaux supplémentaires sont écrémés sur le dessus ou simplement retirés du réservoir. Les bassins de décantation permettent à une grande partie des contaminants bruts de sortir de l’eau avant le début du traitement.
Selon les contaminants présents dans l’eau, le reste des processus diffère. Par exemple, l’une des premières étapes du traitement des eaux noires est l’introduction de bactéries bénéfiques qui consommeront des produits chimiques et des matières biologiques nocifs. Ces bactéries mangeront des matériaux microscopiques et les excréteront ensuite dans des paquets de déchets plus gros qui sont plus faciles à éliminer de l’eau. Ils convertiront également les produits chimiques nocifs et les produits pétroliers en d’autres produits chimiques moins dangereux.
D’autres méthodes, souvent utilisées avec les eaux grises, consistent à ajouter une substance de flocage à l’eau. L’additif se lie avec les contaminants présents dans l’eau et avec lui-même. Il en résulte de grosses boules pleines de contaminants qui sont ensuite facilement filtrées hors de l’eau. Cette méthode est particulièrement utile lorsque les eaux usées de composition constante, telles que les eaux usées d’une usine spécifique, doivent être nettoyées. Les agents de flocage peuvent facilement être adaptés directement aux substances qui sont toujours présentes.
Indépendamment des méthodes utilisées, l’étape finale dans la plupart des systèmes de traitement des eaux usées est l’évaporation. Tout comme dans les zones moins développées, l’eau est pompée dans des lagunes d’évaporation où l’eau fondamentalement propre peut se séparer complètement de tous les matériaux restants. Si l’étape précédente des systèmes de traitement des eaux usées a été effectuée correctement, l’eau qui se trouve dans les bassins est totalement sûre.