Les pilotes professionnels doivent franchir plusieurs étapes importantes avant d’être certifiés pour transporter des passagers aériens. En règle générale, le parcours de formation de pilote professionnel commence par une formation au sol et une licence de pilote privé. Une quantité importante de pratique de vol dans des conditions visuelles et aux instruments est également requise, suivie d’un test de connaissances approfondies. Un test oral et un test en vol doivent être administrés par un instructeur de vol qualifié, et les pilotes commerciaux doivent continuer à maintenir leur certification avec une pratique fréquente.
Tous les pilotes commerciaux doivent d’abord être certifiés en tant que pilotes privés de loisir. Un examen médical est requis avant le début de toute formation en vol. Cet examen garantit qu’un stagiaire est physiquement apte à piloter un aéronef et qu’il ne souffre d’aucune condition qui rendrait le vol dangereux. L’école au sol est la première étape majeure pour les élèves-pilotes. Les cours couverts dans cette étape comprennent les principes aéronautiques de base et les règles de vol, y compris les opérations de trafic aérien et les procédures radio.
Après avoir acquis une compréhension générale des principes de vol, les élèves commencent à pratiquer des manœuvres réelles sous la direction directe d’un instructeur. Les opérations de taxi avant le vol et à l’aéroport sont prioritaires. Les élèves pratiquent ensuite les décollages et les atterrissages et apprennent à manœuvrer un avion en toute sécurité dans diverses conditions. Les méthodes appropriées de gestion des autres trafics aériens et des urgences courantes sont également pratiquées sous l’œil vigilant d’un entraîneur de vol.
Les élèves-pilotes tiennent un journal détaillé du temps passé dans un avion d’entraînement. Après avoir accumulé un nombre important d’heures de vol et démontré leur connaissance des principes de vol, les stagiaires pilotes commencent à voler en solo. À ce stade, un individu est capable de pratiquer seul les procédures aériennes, bien qu’il doive toujours être en contact radio avec l’instructeur et ne puisse pas transporter de passagers.
Une licence de pilote privé est décernée après qu’un étudiant a été soigneusement testé sur les instruments d’avion, les manœuvres d’avion en solo et les connaissances en aviation. Ce niveau de certification permet aux gens d’utiliser des aéronefs légers à des fins récréatives, mais n’est qu’une partie du processus de pilotage professionnel. Pour passer au niveau suivant de certification, les pilotes de loisir doivent enregistrer beaucoup plus d’heures de vol dans diverses conditions météorologiques. Encore une fois, un instructeur de vol certifié doit examiner un pilote pour vérifier ses heures et ses compétences. Aux États-Unis, la formation de pilote professionnel nécessite un minimum de 190 heures de vol avant l’attribution de la licence avancée.
L’exploitation d’avions de transport multimoteurs et d’avions de ligne commerciaux nécessite une certification supplémentaire. Les pilotes doivent pratiquer et effectuer des tests pour chaque type d’avion qu’ils souhaitent piloter, car chaque modèle a des caractéristiques différentes. La formation des pilotes commerciaux dans différents types d’avions implique généralement une supervision supplémentaire par un instructeur de vol et de nombreuses heures de pratique. Pour conserver leur certification commerciale, les pilotes doivent enregistrer le temps de vol dans de vrais avions ou des simulateurs de vol qui ont été certifiés par le gouvernement.