Les praticiens de soins de santé primaires sont les professionnels de première ligne qui fournissent une assistance médicale immédiate aux personnes de tous âges. Les médecins et les infirmières font partie des professionnels des soins primaires qui opèrent souvent dans les communautés locales à travers le monde. La formation en soins de santé primaires implique souvent un mélange de formation en cours d’emploi et d’enseignement. La plupart des pays ont mis en place des lois strictes qui empêchent les personnes qui manquent de formation en soins de santé primaires de fournir des services médicaux au grand public.
Les médecins ou médecins généralistes (MG) font partie intégrante du système de soins de santé primaires. Généralement, un médecin généraliste doit avoir un diplôme en médecine; de nombreux programmes de premier cycle durent au moins quatre ans. De plus, dans certains pays, après avoir obtenu un diplôme de premier cycle, les étudiants doivent fréquenter une école de médecine pendant plusieurs années avant de commencer à travailler. Avant de devenir médecin, les étudiants en médecine doivent généralement passer plusieurs années à travailler aux côtés de médecins établis, soit dans des hôpitaux, soit dans des communautés locales. L’ensemble du processus de formation en soins de santé primaires pour un médecin prend souvent plus d’une décennie.
Les infirmières travaillent aux côtés des médecins dans les communautés locales et, dans de nombreuses régions, les infirmières peuvent remplir certaines des mêmes fonctions que les médecins, telles que traiter des affections mineures, prescrire certains types de médicaments et soigner des plaies. Une infirmière qui effectue de telles tâches doit normalement avoir obtenu un diplôme en sciences infirmières. Dans d’autres pays, les infirmières suivent des cours professionnels non diplômants dans des collèges communautaires ou s’inscrivent à des cours d’enseignement dans des hôpitaux ou d’autres établissements médicaux. Certaines personnes qui n’ont pas terminé leurs études de médecine peuvent travailler comme infirmières sur la base de leur diplôme de premier cycle en médecine.
Les sages-femmes sont des infirmières spécialisées dans le soutien médical aux femmes enceintes avant, pendant et après le travail. Dans des pays comme le Royaume-Uni, les sages-femmes plutôt que les médecins rencontrent régulièrement les patientes enceintes et supervisent le processus d’accouchement à moins qu’une intervention chirurgicale ne soit nécessaire, auquel cas un médecin doit être impliqué. Les sages-femmes comme les infirmières doivent fréquenter des collèges ou des écoles de formation professionnelle et reçoivent une formation en soins de santé primaires qui leur permet d’administrer des médicaments et de traiter des problèmes médicaux mineurs liés aux femmes et aux nouveau-nés.
Après avoir terminé leurs études collégiales ou professionnelles, les médecins et les infirmières doivent normalement passer un examen écrit ou pratique. Les examens sont conçus pour s’assurer que les candidats ont reçu la formation nécessaire en soins de santé primaires avant d’obtenir un permis ou une certification pour travailler en tant que praticiens de la santé à temps plein. Les personnes qui échouent à l’examen peuvent devoir suivre une formation complémentaire en cours d’emploi ou se réinscrire à des cours.