Le traitement du cancer du poumon par rayonnement consiste à diriger un faisceau de rayons X directement sur la tumeur lors de séances médicales sur une période de temps. Les faisceaux de rayons X à haute énergie réduisent les tumeurs cancéreuses qui pourraient se propager avant la chirurgie et sont efficaces après la chirurgie pour détruire toutes les cellules cancéreuses restantes. La radiothérapie pour le cancer du poumon est également utilisée pour tuer le cancer qui s’est propagé au cerveau ou à d’autres parties du corps. La radiothérapie agit sur les tumeurs cancéreuses qui peuvent être atteintes par un faisceau de rayons X lorsque la chirurgie est risquée.
Une technique moderne, appelée radiothérapie conformationnelle, cible la tumeur à l’aide d’une image 3D provenant d’une tomodensitométrie (TDM). La forme du faisceau de rayons X change pour correspondre à la forme de la tumeur. La radiothérapie conformationnelle réduit les dommages aux tissus pulmonaires sains entourant la tumeur.
Il existe deux principaux types de cancer du poumon : le cancer du poumon à petites cellules et le cancer du poumon non à petites cellules. Une forme plus rare et agressive de la maladie, la première est souvent présente chez les fumeurs ou les anciens fumeurs, et il existe un plus grand risque que le cancer du poumon à petites cellules se propage à d’autres parties du corps. Ce dernier cancer du poumon est moins susceptible de se propager au-delà du poumon et les tumeurs se développent plus lentement.
La radiothérapie pour le cancer du poumon est une pratique courante pour les deux types, généralement en tandem avec la chimiothérapie. Dans les cas de cancer du poumon à petites cellules où la chirurgie est mal conseillée et où les tumeurs se propagent rapidement, la radiothérapie est utilisée. La radiothérapie cible directement les cellules tumorales et cancéreuses qui se sont propagées. Les patients atteints de cancers du poumon non à petites cellules à un stade précoce répondent parfois à une intervention chirurgicale pour retirer la tumeur, suivie d’une radiothérapie et d’une chimiothérapie pour tuer toutes les cellules malades restantes.
Les traitements utilisant la radiothérapie pour le cancer du poumon attaquent la tumeur pour arrêter sa croissance. Les cellules saines peuvent être détruites au cours du processus, mais elles se régénèrent après l’arrêt du rayonnement. La radiothérapie quotidienne implique des doses suffisamment élevées pour tuer les cellules cancéreuses sans trop endommager les tissus environnants.
Les patients diagnostiqués avec des cancers du poumon de stade trois inopérables bénéficient parfois d’une combinaison de radiothérapie à haute dose et de chimiothérapie. À ce stade du cancer du poumon, la tumeur est devenue trop grosse pour être retirée par chirurgie et est classée comme cancer du poumon non petit. Des études montrent que les taux de survie augmentent lorsque la radiothérapie et la chimiothérapie sont administrées en même temps.
Les effets secondaires potentiels de l’utilisation des rayonnements pour le cancer du poumon comprennent la perte de cheveux, la fatigue et la perte d’appétit. Certains patients développent une inflammation de la gorge qui rend la déglutition douloureuse et difficile. Cet effet secondaire explique la perte de poids souvent observée chez les patients utilisant des radiations pour le cancer du poumon. Après des radiothérapies répétées, la peau de la poitrine peut devenir assez sèche et démanger.