De nombreux médicaments peuvent comporter des risques pour la mère et le fœtus lorsqu’ils sont pris pendant la grossesse. La phénytoïne, un médicament souvent utilisé pour prévenir et traiter l’épilepsie et d’autres troubles épileptiques, peut parfois entraîner des malformations congénitales et des problèmes de santé lorsqu’elle est utilisée à des doses thérapeutiques. Ces défauts ne sont pas des certitudes, et parfois, les femmes peuvent tirer un plus grand bénéfice de la prise de ce médicament qui l’emporte sur les risques potentiels. En règle générale, il est conseillé aux femmes prenant ce médicament de consulter un professionnel de la santé avant de décider de prendre ou non de la phénytoïne pendant la grossesse.
Plusieurs problèmes de santé possibles pourraient survenir à la suite de la prise de phénytoïne pendant la grossesse. L’épuisement de certains nutriments, comme le folate, la vitamine D et la vitamine K, peut survenir lors de l’utilisation de ce médicament. Certaines femmes peuvent subir une plus grande perte de ces nutriments pendant la grossesse. Des pénuries prolongées de ces composés peuvent créer des problèmes de santé secondaires, de sorte que les femmes utilisant de la phénytoïne pendant la grossesse peuvent choisir de prendre des doses supplémentaires de nutriments pour prévenir ces problèmes. Des vitamines supplémentaires peuvent parfois aider à éviter les problèmes de carence chez les femmes et leurs bébés, et empêcher les nourrissons d’avoir une croissance médiocre et un faible poids.
Dans l’ensemble, les nourrissons exposés à la phénytoïne pendant la grossesse semblent avoir un risque accru de malformations congénitales, selon une étude compilée par la Food and Drug Administration des États-Unis. Des malformations, notamment des problèmes cardiaques et une fente labiale ou palatine, peuvent survenir chez jusqu’à quatre à sept pour cent des bébés dont les mères ont pris de la phénytoïne pendant la grossesse. Habituellement, le taux de ces défauts est d’environ deux à trois pour cent, selon les mêmes études. D’autres défauts mineurs comme des doigts courts peuvent également survenir, bien qu’ils deviennent souvent imperceptibles à mesure que l’enfant grandit.
En raison de ces risques, les femmes peuvent envisager de passer à des médicaments autres que la phénytoïne pendant la grossesse pour contrôler les crises, car les crises peuvent également nuire au fœtus. De nombreux autres médicaments antiépileptiques peuvent avoir à peu près le même taux de risque de malformations congénitales; par conséquent, les femmes décident parfois que l’utilisation de la phénytoïne pendant la grossesse comporte des risques acceptables, mais elles peuvent réduire leur dose afin de réduire les risques de problèmes de santé. Toutefois, la modification de la posologie des antiépileptiques peut parfois entraîner son propre ensemble de dangers possibles, de sorte que ces femmes prennent généralement cette décision après avoir consulté un professionnel de la santé. Comme de nombreux autres médicaments, ce médicament n’est pas considéré comme totalement sûr pendant la grossesse, mais certaines mesures peuvent être prises afin de ramener les risques potentiels à des niveaux acceptables.