La relation entre les vaccins et l’autisme est un mélange compliqué de théorie et de fait. Le trouble du spectre autistique (TSA) est un trouble neuronal qui affecte le comportement et les capacités d’interaction, et n’a pas de cause connue. Certaines théories populaires ont établi un lien entre les vaccins et l’autisme, mais aucune étude médicale ou scientifique largement acceptée n’a confirmé cette relation.
La relation entre les vaccins et l’autisme a été explorée pour la première fois dans une étude médicale de 1998 réalisée par le Dr Andrew Wakefield, un chercheur britannique. Selon Wakefield, son étude a montré que les enfants développaient rapidement une inflammation intestinale et des symptômes comportementaux après avoir reçu le vaccin RRO standard, un vaccin à trois doses qui protège contre la rougeole, les oreillons et la rubéole. Bien que l’étude n’ait pas pu confirmer une relation causale entre les vaccins et l’autisme, Wakefield a vanté l’idée que les trois virus utilisés dans le vaccin pourraient provoquer une surcharge du système immunitaire et être liés d’une manière ou d’une autre à une apparition soudaine de l’autisme. Wakefield n’a pas préconisé l’abandon des vaccins, mais a recommandé de séparer la triple dose en doses uniques réparties sur trois ans.
Les résultats de l’étude de Wakefield ont été instantanément controversés dans la communauté de la recherche médicale. Des études similaires ont été réalisées et n’ont trouvé absolument aucun lien entre les vaccins et l’autisme. Une enquête ultérieure sur l’étude originale a trouvé des preuves que Wakefield et ses collègues avaient violé l’éthique médicale et les règles de conduite tout au long du processus d’essai. En 2010, le General Medical Counsel (GMC) du Royaume-Uni a ordonné que le nom de Wakefield soit rayé du registre médical, le déclarant coupable de fautes graves. De plus, la revue médicale qui a publié l’étude originale a supprimé les résultats.
Bien qu’elle soit très controversée depuis sa création, la relation entre les vaccins et l’autisme est toujours très appréciée et respectée par de nombreuses personnes en dehors de la profession médicale. Certains parents d’enfants autistes, notamment l’actrice Jenny McCarthy, ont déclaré publiquement que leurs enfants avaient commencé à présenter des symptômes d’autisme immédiatement après la vaccination. Des approbations publiques comme celle-ci ont conduit à la montée d’un mouvement anti-vaccin qui vantait la réduction ou le refus des vaccins normaux administrés aux enfants.
Étant donné que l’autisme n’a pas de cause claire, il n’est pas déraisonnable que les parents concernés cherchent des réponses basées sur des théories alternatives, telles que les études réalisées par le Dr Wakefield. Avec l’essor d’Internet, il est désormais plus facile que jamais de trouver et de discuter de théories telles que le lien entre les vaccins et l’autisme. Bien qu’il existe de nombreux avantages à l’assistance en ligne et aux communautés de discussion, cela peut facilement conduire à une confusion entre un fait vérifié et une théorie passionnément crue. Les parents, naturellement soucieux de protéger la santé et le bien-être de leurs enfants, pourraient avoir du mal à distinguer les théories vantées d’un lien vaccin/autisme de la multitude d’études médicales qui n’affirment aucun lien entre les deux.
En mai 2010, la Cour fédérale des réclamations des États-Unis a statué contre les parents demandant des dommages-intérêts pour l’autisme causé par un conservateur de vaccin appelé thimérosol. Selon la décision du tribunal, les plaignants n’ont pu démontrer aucun lien entre le thimérosol et l’apparition de l’autisme. Malgré cette décision, de nombreuses études médicales très respectées qui ne trouvent aucun lien entre les vaccins et l’autisme, et le retrait de l’étude du Dr Wakefield des revues médicales, beaucoup croient encore qu’un lien existe.