Bien que les causes de la douleur causée par la migraine ne soient pas bien comprises, le processus réel est assez simple. Les vaisseaux sanguins situés juste à l’extérieur du crâne se dilatent. Ces vaisseaux sont entourés de bobines de fibres nerveuses et, lorsque les vaisseaux se dilatent, les nerfs sont étirés, ce qui entraîne douleur et inflammation. La douleur de la migraine qui en résulte peut être complètement débilitante, provoquant des symptômes secondaires tels que des vomissements et une sensibilité au son et à la lumière.
Un certain nombre de facteurs peuvent être responsables de la douleur causée par la migraine. Les femmes sont plus susceptibles que les hommes de souffrir de migraines, et les changements hormonaux au cours de leurs cycles peuvent déclencher des crises. La maladie semble également héréditaire, la plupart des gens souffrant de leurs premières attaques pendant l’enfance ou au début de l’âge adulte. L’alimentation, la consommation d’alcool et le stress y contribuent également. Même avec tous ces facteurs en place, une migraine n’est pas garantie, mais elle devient beaucoup plus probable.
Lorsque ces facteurs conspirent, l’une ou les deux artères temporales, les vaisseaux sanguins situés le long de l’extérieur du crâne au niveau des tempes, commencent à se dilater. Ce processus est appelé vasodilatation. A chaque crise, la localisation de la migraine va varier, tantôt d’un côté, tantôt de l’autre, et parfois des deux.
Les artères temporales sont entourées d’une bobine de nerfs, et lorsqu’une artère se dilate, elle exerce une pression sur ces nerfs. La dilatation étire le tissu nerveux et les nerfs réagissent en envoyant des impulsions de douleur et en libérant des produits chimiques. Ces produits chimiques provoquent une inflammation, ce qui fait que les vaisseaux sanguins se dilatent davantage, appliquent plus de pression et provoquent une douleur plus intense.
Le sang pompe dans les artères, ondulant à la surface du vaisseau. À chaque impulsion, les nerfs sont encore plus étirés. C’est pourquoi la douleur de la migraine est généralement décrite comme un battement ou un martèlement.
En plus de la douleur relayée directement par ces nerfs, les migraines déclenchent souvent des réactions du système nerveux sympathique, le réseau responsable de la réaction de combat ou de fuite. Les réactions sympathiques provoquent des symptômes sans rapport avec l’inflammation. Les nausées, les vomissements et la diarrhée surviennent fréquemment en même temps que les migraines. Les personnes atteintes peuvent également ressentir une sensibilité douloureuse à la lumière ou au son et peuvent avoir besoin de se reposer dans une pièce sombre et calme jusqu’à ce que le mal de tête passe.
Les réactions sympathiques peuvent également retarder la digestion. Pendant une migraine, l’estomac peut attendre plus longtemps avant de se vider dans l’intestin. Bien que cela n’ajoute pas à la douleur de la migraine ressentie par la victime, cela signifie que les analgésiques oraux n’atteindront pas la circulation sanguine aussi rapidement, ce qui retardera le soulagement de la douleur et ralentira la récupération.