C’est un fait curieux que l’espérance de vie diffère pour les hommes et les femmes. Dans la plupart des pays développés, les femmes survivent aux hommes d’au moins quelques années. Par exemple, aux États-Unis, les femmes survivent aux hommes d’au moins cinq ans en moyenne. Fait intéressant, les femmes survivent même aux hommes dans la majorité des pays sous-développés. Il existe de nombreuses théories expliquant pourquoi cela est vrai; ils vont de problèmes médicaux à de simples facteurs de stress.
Certaines personnes pensent que les différences d’espérance de vie moyenne des femmes et des hommes peuvent résulter du fait que les hommes prennent plus de risques physiques que les femmes. Partout dans le monde, les hommes sont plus susceptibles de se battre dans les guerres et ils adoptent souvent des comportements physiquement à risque à un rythme plus élevé. Par exemple, ils ont tendance à conduire leur voiture plus vite, à consommer plus d’alcool et à consommer plus souvent des drogues illicites. Ils sont également plus susceptibles d’être des amateurs de sensations fortes, tentant des cascades qui mettent leur vie en danger.
Le simple fait d’examiner un groupe d’âge peut bien illustrer les différences d’espérance de vie. Par exemple, les hommes de 15 à 24 ans ont un taux de mortalité quatre fois supérieur à celui des femmes du même groupe d’âge. Certains experts pensent que cela est dû au début de la puberté et aux changements corporels auxquels les jeunes adultes sont confrontés. Les hormones déchaînées, surnommées la tempête de testostérone, seraient responsables d’un degré élevé d’insouciance durant cette période ainsi que de violences qui mènent souvent à la mort.
Après l’âge de 24 ans, la différence d’espérance de vie diminue un peu, pour se creuser à nouveau à l’âge mûr. À partir de 55 ans, les hommes meurent plus souvent que les femmes à la suite de maladies cardiaques, d’accidents de la route et de conditions pouvant être liées à la consommation d’alcool et au tabagisme. Le suicide joue également un rôle majeur dans le taux de mortalité masculine à ce stade.
La santé joue un rôle majeur dans la différence d’espérance de vie ; les hommes et les femmes développent une maladie cardiaque, par exemple. Cependant, des études ont montré que les hommes sont plus susceptibles de le développer à un plus jeune âge et qu’ils sont également plus susceptibles d’en mourir. Les hommes sont également plus susceptibles de succomber au cancer et aux accidents vasculaires cérébraux. Certaines personnes attribuent ces différences à la testostérone, qui augmente le taux de cholestérol nocif dans le corps, augmentant à son tour le risque de maladie cardiaque et d’accident vasculaire cérébral chez l’homme. En revanche, l’hormone féminine appelée œstrogène agit en abaissant le cholestérol nocif et en aidant à augmenter le bon cholestérol dans le corps. De plus, l’utilisation d’un traitement aux œstrogènes après la ménopause peut également contribuer à réduire le risque de maladie cardiaque et d’accident vasculaire cérébral chez les femmes.
Les preuves suggèrent également que les hommes ont plus de difficulté à gérer le stress psychologique que les femmes, et certaines personnes pensent que la maternité aide les femmes à mieux résister au stress. Puisqu’ils sont souvent responsables de l’essentiel de l’éducation des enfants tout en gardant la maison et parfois en occupant des emplois, ils sont aptes au multitâche et à la gestion d’événements stressants. De plus, selon certaines études, les femmes qui accouchent dans la quarantaine sont plus susceptibles de vivre jusqu’à 40 ans; il n’en va pas de même pour les hommes qui ont des enfants dans la quarantaine. Certains experts pensent que cette différence peut être liée au rôle plus actif d’une femme dans la garde des enfants et la garde des petits-enfants. Cependant, ce lien n’a pas été entièrement exploré et d’autres facteurs peuvent également être en jeu.
Il est également important de noter que les femmes ont souvent des réseaux de soutien très développés, ce qui signifie qu’elles ont des personnes vers qui se tourner lorsqu’elles ont des problèmes et des épaules sur lesquelles pleurer. Étant donné que les hommes sont souvent socialisés pour croire qu’ils doivent garder les lèvres supérieures raides, leurs réseaux de soutien ont tendance à être plus faibles, ils ont plus de difficulté à libérer leur détresse émotionnelle et ils peuvent être gênés de pleurer. De plus, les taux de suicide globaux des hommes sont plus élevés que ceux des femmes, un fait qui contribue également aux différences d’espérance de vie.