Pendant la grossesse, le cordon ombilical relie le fœtus au placenta et est composé de deux artères et d’une veine. Les artères transportent le sang vers le placenta tandis que la veine le transporte vers le fœtus en croissance. Les longueurs de cordon peuvent varier considérablement, mais la longueur moyenne est de 60 cm (23.6 po) et la plupart des cordons présentent une forme hélicoïdale tordue. Lorsque le cordon ombilical se développe normalement, un bébé en bonne santé naît avec le cordon intact. Puisqu’il n’est plus nécessaire, le cordon est coupé après la naissance. L’endroit où se trouvait le cordon ombilical se transforme en nombril. Il existe des cas où le cordon ombilical pendant la grossesse présente des défauts, indiquant d’autres problèmes congénitaux chez le bébé ou entraînant des accouchements difficiles ou même une mortalité fœtale dans certaines situations.
Un cordon ombilical trop long pendant la grossesse peut être dangereux pour le bébé, car les cordons longs sont plus susceptibles de se nouer. Les vrais nœuds peuvent restreindre le flux sanguin vers le fœtus et entraîner des problèmes de santé importants. Le cordon peut également s’enrouler autour du fœtus dans une condition appelée «cordon nucal». Les fœtus enveloppés dans un cordon ombilical de cette manière ont tendance à présenter des battements cardiaques irréguliers pendant l’accouchement. Les vrais nœuds et le cordon nucal peuvent être détectés in utero. Les deux sont causés par les mouvements du fœtus, généralement au début de la grossesse, lorsqu’il a plus d’espace pour bouger. Il est également important de noter que le cordon ombilical pendant la grossesse se tord fréquemment ou crée de faux nœuds sans nuire du tout au fœtus.
Certains cordons ombilicaux n’auront qu’une seule artère au lieu de deux. Bien qu’il s’agisse d’une maladie rare, l’artère ombilicale unique a tendance à entraîner la mort du fœtus. Les nourrissons nés avec un cordon ombilical qui n’a qu’une seule artère ont des taux plus élevés de problèmes cardiovasculaires, de malformations gastro-intestinales, de problèmes rénaux et d’autres anomalies. Une artère ombilicale unique peut être détectée pendant la grossesse et, si elle est découverte, entraînera probablement un certain nombre d’autres tests pour vérifier toute anomalie dans le développement du fœtus.
D’autres conditions telles que les hématomes, les kystes ou le prolapsus du cordon sont assez rares, survenant dans moins de 1% de toutes les naissances. Pour les femmes porteuses de multiples, les risques associés au cordon ombilical pendant la grossesse augmentent quelque peu, surtout si les fœtus partagent le même liquide amniotique. Avec moins de marge de manœuvre pour les fœtus, il est plus facile pour eux de s’emmêler dans le cordon. L’artère ombilicale unique est également plus fréquente chez les jumeaux. La plupart des problèmes ombilicaux peuvent être identifiés pendant la grossesse, et le fournisseur de soins de santé devrait avoir des recommandations sur les mesures possibles pour minimiser le risque de mort fœtale.