La peinture à l’huile est un mélange de couleur (pigment) et d’huile (médium). Les peintures sont généralement mélangées par l’artiste pour chaque projet spécifique. Le mélange d’un pigment avec un médium est la base d’une peinture à l’huile réussie. La peinture à l’huile implique l’application de la peinture à l’huile en couches sur une toile ou une autre surface.
Les médiums couramment utilisés sont les huiles de graines de lin, de noix et de pavot. Les médiums ont des propriétés différentes. L’huile de lin sèche le plus complètement, elle est donc fréquemment utilisée sur les couches inférieures des peintures à l’huile. L’huile de lin a tendance à jaunir, elle est donc difficile à utiliser avec des pigments plus clairs. L’huile de graines de pavot est la moins jaunissante des médiums et est également la plus lente à sécher. Il est souvent utilisé dans les blancs et les couleurs plus claires ainsi que sur les couches supérieures d’une peinture à l’huile.
La peinture à l’huile est appliquée en couches pour obtenir les couleurs et les textures souhaitées. Des peintures plus épaisses produiront plus de texture, révélant parfois des coups de pinceau. Les peintures plus fines sont plus transparentes, ce qui permet la création de variations de couleur. La superposition correcte de la peinture à l’huile est essentielle au processus.
Le principe fondamental de la peinture à l’huile est la règle du “gras sur maigre”. Les peintures plus pauvres, les peintures mélangées avec moins d’huile, doivent être appliquées sous les peintures plus grasses, les pigments mélangés avec plus d’huile. Les peintures plus maigres doivent passer sous des peintures plus grasses car elles sèchent plus rapidement que celles avec plus de médium. Les couches inférieures d’une peinture à l’huile doivent contenir moins d’huile car elles absorberont une partie du médium de peinture superposé. Les peintures contenant moins d’huile sèchent plus rapidement que les peintures grasses. Si les couches supérieures d’une peinture sèchent avant les couches inférieures, la peinture se fissurera.
La peinture à l’huile ne sèche pas par évaporation comme la plupart des peintures. La peinture à l’huile sèche par oxydation, qui est un processus de séchage beaucoup plus lent. Une peinture à l’huile fraîche sera sèche au toucher dans environ deux semaines. Il sera suffisamment sec pour finir avec un vernis dans environ six à douze mois. Une peinture à l’huile ne sera considérée comme sèche que lorsqu’elle aura entre 60 et 80 ans.
Parce que les peintures à l’huile restent humides pendant si longtemps, il est possible pour un artiste de changer de couleurs et de textures tout en travaillant sur une peinture. Des couches entières de peinture peuvent être retirées d’un travail en cours avec un chiffon et de la térébenthine ou de l’alcool. Une fois que la peinture a commencé à sécher, l’enlèvement de la peinture peut nécessiter un grattage.
L’origine de la peinture à l’huile remonte à l’Antiquité romaine. On pensait que les boucliers décorés avec de la peinture à base d’huile étaient plus durables que ceux qui n’en avaient pas.