Un artiste conceptuel crée des œuvres d’art qui suivent les principes du mouvement de l’art conceptuel, à savoir celles qui accordent relativement peu d’importance à l’esthétique d’une œuvre d’art. L’idée derrière une œuvre d’art conceptuel est généralement ce qui est le plus important. Des œuvres d’art conceptuel notables peuvent également être appelées «art d’idées» car elles sont souvent destinées à provoquer une réaction chez le spectateur et à fournir un certain type de commentaire sur la société contemporaine. Contrairement à certains de ses contemporains, un artiste conceptuel ne croit généralement pas que l’art doit se limiter aux médiums traditionnels tels que le dessin, la peinture, la sculpture ou la gravure. Il ou elle créera souvent à la place des installations à partir d’objets trouvés qui sont combinés ou exposés de manière habituellement considérée comme hors de l’ordinaire.
Bien qu’un artiste conceptuel puisse avoir une formation et parfois un talent considérable dans un ou plusieurs des médiums artistiques traditionnels, il ou elle a généralement décidé que la création et l’affichage d’œuvres conventionnelles telles que des peintures en deux dimensions ne sont pas les meilleurs débouchés créatifs pour lui. L’art visuel conceptuel peut être un meilleur ajustement pour sa liberté et sa flexibilité en termes d’utilisation de n’importe quel type de support et de n’importe quel type de processus artistique imaginable. Certains artistes conceptuels renommés ne créent même pas personnellement chaque dernière facette de leur travail artistique; ils peuvent plutôt formuler les idées principales et demander à un groupe d’autres artistes de créer les pièces réelles. Tout écart individuel par rapport à la vision originale est souvent considéré comme faisant naturellement partie du travail fini et du processus de création.
Les œuvres d’art conceptuelles ne se limitent souvent pas à un espace plus petit, comme un mur où est accroché un tableau ou une table d’exposition où se trouve une sculpture en trois dimensions. Certaines installations d’art conceptuel peuvent occuper une salle entière dans une galerie et permettre aux spectateurs de parcourir des parties de l’œuvre elle-même. Ces installations peuvent même obliger les spectateurs à participer à l’installation artistique par des actions simples comme écrire une note sur un tableau, emporter un morceau de papier avec eux ou se regarder à travers une caméra vidéo installée. Un artiste conceptuel qui crée ce type d’œuvres d’art a souvent pour objectif d’amener les gens à réfléchir à leur propre vision d’eux-mêmes et des autres. L’art de la performance est un domaine supplémentaire de l’art conceptuel dans lequel l’artiste conceptuel s’intègre parfois lui-même dans une installation.