Un avocat pénaliste fédéral défend les personnes accusées de crimes fédéraux. Il s’agit d’un domaine spécialisé du droit, car la plupart des crimes sont traités État par État, par opposition au niveau fédéral aux États-Unis. Lorsqu’une personne est accusée d’un crime fédéral, un avocat pénaliste fédéral la représentera devant le juge ou le jury et l’aidera à tenter de gagner son procès soit en introduisant un doute quant à savoir s’il a commis le crime, soit en introduisant une défense affirmative suggérant qu’il a commis le crime, mais qu’il avait une justification légale pour le faire.
La grande majorité des affaires pénales aux États-Unis sont traitées dans les systèmes judiciaires des États. L’article III, section II, de la Constitution des États-Unis stipule que les pouvoirs non expressément accordés au gouvernement fédéral étaient réservés aux États. Étant donné que la Constitution n’accorde pas au gouvernement fédéral le pouvoir d’élaborer et d’appliquer des lois pénales, chaque État a son propre code pénal. Certains États ont des points communs, car ils ont peut-être adopté le modèle de code pénal, mais il s’agit en fin de compte d’un choix laissé à l’État. Cela signifie que si quelqu’un commet un meurtre, un crime ou un autre crime, l’État décidera de ce qui lui arrivera ; chaque État peut même avoir ses propres lois sur la peine capitale.
Il existe cependant certains crimes limités qui sont des crimes fédéraux et qui sont traités au niveau fédéral. L’évasion fiscale, par exemple, est un crime fédéral. Le racket – ou la participation au crime organisé – est également un crime fédéral en vertu de la loi sur les organisations influencées par le racket et corrompues (RICO). Commettre un crime à travers les frontières de l’État, comme amener une prostituée à travers les frontières de l’État dans la voiture ou emmener un enfant à travers les frontières de l’État pour se livrer à la pornographie juvénile, peut également violer les lois pénales fédérales dans certains cas et, en tant que tel, peut être jugé devant un tribunal fédéral.
Lorsqu’une affaire est un crime fédéral, un avocat pénaliste fédéral sera appelé à défendre la personne accusée du crime en question. Un avocat pénaliste fédéral peut être engagé à titre privé ou, comme dans le cas d’un tribunal d’État, nommé par le gouvernement si quelqu’un n’a pas les moyens de se payer un avocat. Parce qu’il existe un éventail plus limité de crimes fédéraux et que ceux qui sont des crimes fédéraux ont tendance à être graves, un avocat pénaliste fédéral doit être expérimenté et pratiqué dans le type de crimes qu’il défend les personnes accusées d’avoir commis. Il doit également être assermenté pour exercer au niveau fédéral devant un tribunal pénal fédéral; cela peut se produire sur recommandation d’un avocat en règle.