Un bibliothécaire en chef, parfois appelé directeur de bibliothèque, occupe le poste le plus élevé dans une bibliothèque. Le bibliothécaire en chef est responsable de la gestion de la bibliothèque, de ses collections et de son personnel et est généralement responsable devant un conseil d’administration, un responsable académique dans une école ou un partenaire ou un cadre supérieur dans une entreprise. Les fonctions exactes d’un bibliothécaire en chef varient selon le contexte dans lequel il ou elle travaille, mais elles impliquent généralement l’élaboration de politiques et de procédures de bibliothèque, la supervision directe du travail des bibliothécaires cadres supérieurs et le travail de liaison entre la bibliothèque et le population qu’il dessert.
Il existe de nombreux types de bibliothèques, de sorte que les tâches et les activités d’un bibliothécaire en chef varient en fonction de la nature de la bibliothèque dans laquelle il travaille. Les bibliothèques publiques, par exemple, sont payées avec l’argent des contribuables ainsi que les dons volontaires des membres de la communauté. Ces bibliothèques fournissent une variété de documents à l’usage des communautés qu’elles desservent. Les bibliothèques scolaires et universitaires, quant à elles, se concentrent sur la fourniture du matériel nécessaire aux étudiants et aux professeurs. Les bibliothèques spécialisées fonctionnent dans les entreprises, les musées et d’autres types d’organisations et fournissent diverses ressources aux employés, aux propriétaires et, dans certains cas, aux chercheurs invités.
Dans toutes les bibliothèques, cependant, il y a un besoin de politiques soigneusement élaborées concernant le développement des collections, les relations communautaires et la programmation de la bibliothèque. Dans les petites bibliothèques ou les bibliothèques spécialisées dans lesquelles il peut n’y avoir qu’un ou deux membres du personnel de la bibliothèque, le directeur peut être principalement responsable de l’élaboration, de l’application et de la révision de ces politiques. Dans les grandes bibliothèques, les gestionnaires peuvent être plus impliqués dans l’élaboration des politiques, mais le bibliothécaire en chef sera chargé d’approuver les politiques et de s’assurer qu’elles peuvent être appliquées.
La responsabilité du bibliothécaire en chef dépend du type de bibliothèque sur laquelle il ou elle a autorité. Le directeur d’une bibliothèque publique rendra généralement compte au conseil d’administration de la bibliothèque, qui a également le pouvoir d’embaucher et de licencier le bibliothécaire en chef. Un bibliothécaire scolaire peut relever du directeur de l’école ou du directeur adjoint, tandis qu’un bibliothécaire universitaire peut relever d’un doyen ou d’un autre responsable universitaire de haut niveau. Les directeurs de bibliothèques spécialisées peuvent relever d’un directeur ou d’un associé directeur de l’entreprise.
Les qualifications requises pour devenir bibliothécaire en chef comprennent généralement un diplôme en bibliothéconomie, et aux États-Unis, ce diplôme est généralement une maîtrise. Le responsable d’une bibliothèque universitaire ou spécialisée peut également avoir besoin de détenir une maîtrise supplémentaire dans un domaine particulier, comme le droit. On peut également s’attendre à ce qu’un directeur d’une très grande bibliothèque ait un diplôme en administration des affaires ainsi qu’une décennie ou plus d’expérience en gestion.