Un maître de conférences est généralement un poste universitaire que l’on trouve dans les collèges et les universités. Le poste ne répond pas aux exigences de permanence, a des fonctions spécifiques en dehors d’un poste de professeur standard et peut nécessiter une nomination spéciale de l’établissement d’enseignement. Un professeur standard a souvent des fonctions qui impliquent l’enseignement, la recherche et le service qui se rapportent à des tâches ou des activités spécifiques pour l’établissement d’enseignement. Un maître de conférences n’a que l’enseignement comme responsabilité; dans de nombreux cas, d’excellentes compétences pédagogiques sont une exigence pour la nomination d’un chargé de cours. Les collèges et les universités établissent généralement leurs propres exigences pour les postes de chargé de cours.
Les trois postes de professeurs les plus courants dans les établissements postsecondaires sont ceux d’assistant, d’associé et de professeur titulaire. Les deux premiers postes sont en effet des professeurs, bien qu’aucun d’eux ne soit subordonné au poste de professeur. Chaque poste a des exigences strictes, nécessite un doctorat, est généralement éligible à la permanence et relève d’un département spécifique de l’établissement. Un chargé de cours principal est en dehors de ces postes normaux et peut être utilisé pour remplir des missions d’enseignement que les professeurs normaux ne peuvent pas assumer pendant le semestre. La permanence n’est pas disponible pour les chargés de cours, peut-être en raison de la nature temporaire du poste.
L’éducation et l’expérience sont souvent les principales exigences pour un maître de conférences. Les exigences pédagogiques pour ces postes exigent des connaissances abondantes avec le contenu du cours. Un doctorat peut ne pas être nécessaire si le conférencier peut démontrer de solides compétences pédagogiques en raison de plusieurs années d’expérience et d’une certification professionnelle ou de licences pour le domaine d’enseignement. Dans certains cas, les collèges et les universités peuvent créer un poste de conférencier invité pour qu’une personne bien connue – comme un homme d’affaires, un politicien ou un éducateur – vienne enseigner à l’établissement. Cela permet aux étudiants d’acquérir des compétences directement auprès d’une personne expérimentée.
Les exigences d’enseignement pour un chargé de cours principal relèvent généralement de l’expérience particulière de l’individu. Par exemple, un chargé de cours en comptabilité peut avoir une expérience en fiscalité ou en comptabilité gouvernementale. Les cours enseignés pour un collège ou une université relèvent donc de l’expérience individuelle. De plus, les établissements d’enseignement peuvent grandement bénéficier des connaissances que le conférencier principal apporte à l’établissement. Un autre titre donné à ce poste peut être professeur émérite, bien qu’il s’agisse d’un titre spécial.
Un chargé de cours principal accomplit toutes les activités d’enseignement d’un professeur normal. L’enseignement des cours nécessite la préparation des cours, la notation, les rencontres avec les étudiants, des conseils généraux et d’autres tâches connexes. La charge de cours pour chaque semestre peut varier selon l’établissement d’enseignement. La charge standard est de trois ou quatre cours par semestre. Un chargé de cours peut enseigner plus ou moins selon l’établissement d’enseignement.