Un pilote maritime assiste les capitaines de navires dans des eaux étroites, encombrées ou délicates pour les aider à naviguer en toute sécurité dans et hors du port ou entre les voies navigables, y compris les embouchures des rivières et les canaux. Dans de nombreux pays, la loi exige que pour les navires dépassant une certaine taille, un pilote doit être à bord pour des raisons de sécurité. Les pilotes reçoivent une formation dans les académies maritimes et peuvent avoir besoin de certifications supplémentaires pour fournir des services de pilotage dans certains pays. Ce travail nécessite une connaissance approfondie des eaux régionales ainsi qu’une excellente vue et de bonnes capacités de communication.
Lorsqu’un navire s’approche d’un endroit comme une écluse de canal, une embouchure de rivière ou un port, il peut demander l’assistance d’un pilote maritime. Le pilote se rend au navire, monte à bord et fournit au capitaine des informations sur les conditions. Les pilotes ne contrôlent pas le navire, mais fournissent des conseils au capitaine pour faciliter un transit réussi et fluide. Le commandant de bord se fie à la familiarité et à l’expérience du pilote en matière de navigation dans la région.
Dans les ports très fréquentés, un pilote maritime peut maintenir les opérations en douceur et en ordre. Les pilotes peuvent guider les navires dans les zones généralement encombrées et se coordonner entre eux et avec les autres équipages de navires pour maintenir le trafic, même lorsqu’un certain nombre de navires manœuvrent dans un environnement comme un port. Le pilote maritime peut prévenir les embouteillages en anticipant, en tenant compte des conditions dans la région et en aidant le capitaine à prendre de bonnes décisions quant au moment et à l’endroit où se déplacer.
Les pilotes maritimes aident également les capitaines à éviter les dangers de navigation. Ceux-ci doivent être clairement indiqués sur les cartes, mais peuvent changer, et si un pilote n’a pas de cartes récentes, les dangers tels que les nouveaux bancs de sable et les épaves peuvent ne pas être visibles. Le pilote maritime connaît également tous les obstacles ou problèmes temporaires, comme par exemple si un navire militaire est au port et doit maintenir un périmètre pour des raisons de sécurité, ce qui forcerait le trafic à dévier autour de lui.
Les ports embauchent des pilotes maritimes et leur fournissent des fournitures, y compris des bureaux à terre et des bateaux à utiliser dans le port pour accéder aux navires qui ont besoin d’assistance. La loi peut imposer qu’un nombre déterminé de pilotes soient en service à tout moment et pourrait également mettre en place d’autres mesures, telles qu’une limite d’heures de travail pour prévenir la fatigue. Les ports peuvent faire venir des pilotes supplémentaires pour les événements majeurs, afin de s’assurer que le trafic maritime ne sera pas retardé par un manque de pilotes lorsque les bateaux devront entrer ou sortir d’un port le plus rapidement possible.