Un professionnel de l’information, parfois appelé spécialiste de l’information, est un expert dans la sécurisation et le traitement des données pour des usages spécifiques. Cela peut impliquer la recherche, la gestion de bases de données et d’autres méthodes d’obtention d’informations via des ordinateurs ou d’autres ressources. Une fois acquises, ces informations doivent être présentées sous la forme la plus utile à la tâche à accomplir. Un professionnel de l’information ne doit pas être confondu avec un professionnel des technologies de l’information (TI), dont le travail est la maintenance des systèmes informatiques.
Le type de professionnel de l’information le plus ancien et le plus connu est le bibliothécaire. Les bibliothécaires ont développé des systèmes efficaces pour le stockage, l’indexation et la recherche d’informations. Alors que ces informations étaient à l’origine contenues dans des livres et d’autres formes de stockage sur papier, la technologie des bibliothèques s’est étendue pour inclure des formes modernes de stockage de données électroniques telles que les bases de données informatiques. Les bibliothécaires sont typiques de tous les professionnels de l’information en ce sens qu’ils ne connaissent peut-être pas la réponse à une question donnée, mais ils savent où chercher la réponse.
À mesure que la base de connaissances humaines s’est élargie, le rôle du professionnel de l’information est également devenu plus complexe. Les compagnies d’assurance, par exemple, n’ont pas besoin de la plupart des informations contenues dans les bibliothèques publiques. Ils ont besoin d’informations très précises et détaillées sur divers secteurs de la population générale. Ils emploient une équipe de professionnels de l’information qui maintiennent des bases de données et des tableaux statistiques sur ces questions. Sur demande, ces professionnels peuvent fournir des informations sur la santé, les taux d’accidents ou la durée de vie moyenne d’un groupe de personnes donné.
Ces besoins spécifiques signifient que les professionnels de l’information peuvent se concentrer sur un ensemble particulier de connaissances. Alors que certains peuvent être employés par une seule entreprise, d’autres travaillent comme consultants pour la location. Ils peuvent traiter n’importe quoi, des données du recensement national aux listes d’acteurs et d’équipes pour les productions cinématographiques. Bien que les informations puissent varier considérablement, les tâches essentielles du professionnel de l’information sont généralement les mêmes. Il doit savoir où trouver les informations demandées, les acquérir en temps opportun et les présenter sous une forme facilement utilisable et compréhensible par ceux qui ne sont pas dans le domaine de l’information.
Le professionnel de l’information doit être familiarisé avec l’évolution rapide de la technologie impliquée dans l’acquisition d’informations. La connaissance humaine a explosé depuis l’aube du 20ème siècle, et avec elle les méthodes de stockage et d’indexation de cette connaissance. La personne moyenne ne peut espérer suivre toutes les ressources d’information désormais disponibles, et même les professionnels de l’information formés doivent se concentrer sur des domaines spécifiques. Savoir quel professionnel de l’information consulter pour des domaines extérieurs à son expertise fait également partie du travail du professionnel de l’information.