Un vétérinaire orthopédiste est un médecin spécialiste qui prodigue des soins chirurgicaux aux animaux souffrant de troubles du système musculo-squelettique. Ces chirurgiens peuvent travailler avec de grands ou de petits animaux, selon leur spécialisation. Certains maintiennent leurs propres cliniques et d’autres peuvent voyager pour offrir une chirurgie orthopédique dans des régions où un chirurgien à temps plein ne pourrait pas trouver suffisamment de travail. Pour devenir chirurgien vétérinaire orthopédique, les personnes doivent terminer une école vétérinaire et une résidence en orthopédie, en plus de passer un examen d’obtention du permis.
Les animaux sont référés à un vétérinaire orthopédique lorsqu’ils présentent des troubles musculo-squelettiques qu’un médecin généraliste ne se sent pas à l’aise de traiter, ou qu’ils sont particulièrement précieux et que des soins de la plus haute qualité sont d’une importance primordiale. Beaucoup de ces chirurgiens travaillent avec des chevaux, certains se concentrant spécifiquement sur les soins aux chevaux utilisés dans les courses et les compétitions de haut niveau. Les chevaux ont des jambes notoirement fragiles et peuvent être sujets à de graves fractures, à des éperons osseux et à d’autres problèmes nécessitant l’attention d’un chirurgien vétérinaire orthopédiste.
Le chirurgien examine le patient et ordonne des examens d’imagerie médicale pour voir ce qui se passe à l’intérieur du corps. Les dossiers sont également examinés pour en savoir plus sur les antécédents médicaux de l’animal et voir si d’autres traitements pour le trouble ont été essayés. Si le chirurgien estime que la chirurgie est une option de traitement, le propriétaire de l’animal et le chirurgien peuvent discuter des choix disponibles et élaborer ensemble un plan de traitement. En cas d’urgence, ce processus a tendance à être moins tranquille, surtout si l’animal est en danger imminent.
Travaillant avec une équipe chirurgicale, le chirurgien calme et anesthésie le patient pour la chirurgie. En chirurgie, les vétérinaires orthopédiques peuvent effectuer bon nombre des mêmes procédures que les chirurgiens orthopédistes humains, en utilisant parfois les mêmes outils et appareils. Cela comprend tout, des chirurgies de remplacement de la hanche à la correction chirurgicale, y compris l’épinglage, des fractures complexes. Le chirurgien vétérinaire orthopédique utilisera l’imagerie médicale pour confirmer l’exactitude du placement de toutes les broches et tiges avant de mettre un plâtre autour de la blessure pour la soutenir pendant la guérison et réveiller l’animal après l’anesthésie.
Si cette spécialité s’est initialement développée auprès des praticiens des grands animaux travaillant avec les chevaux et, dans une moindre mesure, les bovins, elle est également disponible pour les animaux de compagnie. Dans les années 1990, les soins vétérinaires pour les chats et les chiens se sont radicalement améliorés, en partie en réponse à la pression des propriétaires d’animaux qui souhaitaient avoir accès à davantage d’options de traitement. Aujourd’hui, des chirurgies orthopédiques très complexes sont disponibles pour les animaux de compagnie, y compris des procédures pour traiter des problèmes tels que les malformations musculo-squelettiques congénitales, ou pour essayer de préserver des membres qui auraient pu être amputés en raison de la gravité des blessures.