Une agence de placement familial est une organisation parrainée par le gouvernement qui travaille avec les tribunaux locaux et les services de protection de l’enfance pour fournir un logement alternatif aux enfants qui ne peuvent plus, pour une raison quelconque, résider avec leurs parents. Ces enfants sont confiés à la garde de parents nourriciers temporaires qui veillent sur eux jusqu’à ce qu’ils puissent être transférés dans des lieux plus permanents. La plupart des enfants adoptifs sont finalement rendus à leurs parents, rendus à d’autres membres de la famille, adoptés par une autre famille ou placés sous tutelle permanente de l’État.
Ces agences sont essentiellement un intermédiaire qui sert à défendre l’intérêt supérieur d’un enfant. Lorsqu’une situation survient dans une famille, comme le décès de parents ou l’apparition soudaine de violence domestique, une agence de placement familial retire l’enfant de la mauvaise situation. L’objectif est de ramener éventuellement l’enfant dans son foyer actuel, mais le plus souvent, l’enfant doit être confié à quelqu’un d’autre qui est plus responsable.
En règle générale, les enfants qui ont une sorte de trouble, qu’il s’agisse d’un problème médical, d’un problème de comportement ou d’un trouble d’apprentissage, ont le plus de difficulté à se faire adopter par des parents nourriciers. Ces enfants finissent par devenir les pupilles permanents d’une agence de placement familial. Cela implique de vivre dans un centre communautaire de placement familial ou un foyer de groupe avec d’autres enfants partageant les mêmes idées et des agents de placement familial financés par l’État. Les travailleurs des agences de placement familial sont des hommes et des femmes d’un certain âge qui n’ont pas d’antécédents criminels et qui ont réussi à prouver qu’ils sont responsables et en sécurité financière.
Les agences de placement familial diffèrent des orphelinats en ce que les enfants bénéficient de plus de soins parentaux individuels. Au lieu d’être hébergé avec des dizaines d’autres enfants ou plus, un enfant en famille d’accueil est placé dans un environnement plus petit avec pas plus de cinq à dix autres enfants. Cela peut être dans le meilleur intérêt émotionnel et psychologique de l’enfant, bien que certains s’y opposent.
De nombreuses études sur les agences de placement familial ont révélé que les enfants en famille d’accueil ont tendance à souffrir de plus de problèmes que les enfants normaux. Ceux-ci comprennent des taux plus élevés de dépression, de suicide, de mauvaise alimentation, de négligence émotionnelle et d’itinérance. Ajoutant au problème, c’est que dès qu’un enfant adoptif atteint l’âge de 18 ans, il est essentiellement mis à la porte et on s’attend à ce qu’il devienne automatiquement un adulte responsable. De nombreux gouvernements tentent de freiner cela en incitant les employeurs qui travaillent avec des agences de placement familial à offrir une formation et des possibilités d’emploi aux enfants placés.