Un nombre croissant d’aliments, de fibres et d’autres produits sont étiquetés avec une certification biologique en réponse aux préoccupations des consommateurs concernant la manière dont les aliments sont cultivés, récoltés et manipulés. La pléthore d’étiquettes alimentaires sur le marché peut prêter à confusion pour le consommateur, souvent délibérément, mais la certification biologique s’accompagne d’un ensemble de normes et de procédures qui doivent être suivies pour que le produit soit étiqueté biologique. Le mouvement pour cultiver des aliments de manière biologique, sans utiliser de pesticides ni d’engrais chimiques et avec une énergie durable, a commencé à décoller dans les années 1960 avec la publication de Silent Spring, un livre phare pour le mouvement environnemental. Une grande variété de fermes ont volontairement adopté leurs propres normes biologiques et ont commencé à étiqueter leurs produits alimentaires en conséquence à mesure que les consommateurs devenaient de plus en plus conscients des problèmes plus importants liés à la production et à la récolte des aliments. En 1990, la Loi sur la production d’aliments biologiques a été adoptée, établissant des normes fédérales pour accompagner l’étiquette.
En général, pour être considérés comme biologiques, les aliments doivent être cultivés sans l’utilisation de pesticides chimiques, d’herbicides ou d’engrais. Il ne peut pas être irradié ou fertilisé avec des boues d’épuration, une pratique courante dans de nombreuses fermes conventionnelles. Les aliments biologiques doivent être cultivés de manière durable, avec l’utilisation de cultures de couverture pour protéger et renouveler les champs, une rotation des cultures appropriée et une attention particulière à la santé de la terre. Si du fumier animal est utilisé, il ne doit pas être appliqué moins de 120 jours avant la récolte, ou il doit être vieilli. L’utilisation de matières végétales compostées est encouragée.
De plus, les producteurs biologiques ne peuvent pas cultiver d’organismes génétiquement modifiés (OGM) ni les nourrir avec du bétail élevé selon des normes biologiques. Le bétail biologique doit être nourri avec des aliments biologiques tout au long de sa vie et élevé sur des pâturages certifiés biologiques, le cas échéant. Certains consommateurs sont consternés de découvrir que biologique ne signifie pas toujours sans cruauté, et que le bétail biologique peut être produit dans des parcs d’engraissement et des opérations d’alimentation animale confinées, tout comme la viande conventionnelle.
Il existe un éventail vertigineux de réglementations régissant les aliments biologiques et plusieurs organismes de certification. Le Département de l’agriculture des États-Unis propose une certification biologique conforme aux normes fédérales par l’intermédiaire d’un certain nombre d’organismes de certification. Les programmes California Certified Organic Farmers et Oregon Tilth adhèrent tous deux aux normes fédérales, ainsi qu’à la législation biologique internationale. Quality Assurance International propose également une certification biologique conforme aux normes fédérales.
La certification biologique, bien qu’il s’agisse d’un processus volontaire, est différente des labels alimentaires volontaires tels que « sans OGM », car la certification biologique suit des normes strictes et l’utilisation abusive du label est passible d’une lourde amende. La certification biologique est conçue pour garantir aux consommateurs que leurs aliments ont été produits de manière saine et durable et qu’ils peuvent être consommés sans danger. Devenir une ferme certifiée est également assez coûteux et nécessite de multiples inspections. Pour cette raison, de nombreuses petites fermes utilisant des pratiques biologiques ont choisi de ne pas poursuivre la certification biologique, bien que leurs aliments puissent être produits selon des normes biologiques.
Pour les consommateurs qui peuvent se permettre le prix un peu plus élevé, les aliments biologiques sont un meilleur choix. Ils ont tendance à avoir plus de valeur nutritive car ils sont cultivés sur un sol sain, ils sont élevés de manière durable qui tient compte des répercussions à long terme d’une utilisation agricole intensive et ils favorisent le bien-être de la Terre et des espèces qui y vivent. . Avec la popularité croissante des aliments biologiques et le nombre croissant de fermes qui demandent une certification, le coût en magasin associé aux produits biologiques commence à baisser et pourrait un jour être comparable à l’agriculture conventionnelle.