Généralement considéré comme un type de prêt-bail, un prêt à usage est une situation dans laquelle un bénéficiaire se voit confier un actif pendant une période de temps, généralement avec des limites sur la façon dont cet actif peut être utilisé. Les conditions d’un prêt à usage peuvent impliquer un contrat explicite ou implicite, selon les préférences de l’emprunteur et du prêteur concerné. À une date désignée, l’arrangement prendra fin et l’emprunteur devra restituer l’actif au propriétaire, en respectant toutes les modalités et conditions pouvant être liées à l’arrangement contractuel.
L’une des caractéristiques qui tend à distinguer un prêt à utiliser des autres types de situations de prêt est que l’emprunteur ne fournit normalement aucun type de compensation monétaire au propriétaire. En règle générale, cet arrangement permet à l’emprunteur de profiter des avantages de la possession pendant une période de temps spécifiée, tandis que le propriétaire ne voit ni augmentation ni responsabilité de conserver la propriété de l’actif. Un prêt à usage peut fournir au propriétaire une sorte d’avantage intangible ou indirect. Par exemple, si le prêt à usage implique le prêt d’une voiture à un ami pour une période déterminée de six mois alors que le propriétaire est absent de son domicile, le propriétaire peut bénéficier du fait que l’emprunteur assure l’entretien du véhicule et fournit également un espace de stockage pour la voiture, un disposition qui peut contribuer à limiter les risques de détérioration ou même de vol du véhicule.
L’approche typique d’un prêt à usage consiste à préparer un contrat ou un accord qui identifie les termes et conditions qui dicteront comment l’emprunteur peut utiliser l’actif prêté. Ces dispositions peuvent être très précises, définissant clairement la portée de l’utilisation. Lorsque tel est le cas, la convention est dite expresse. Avec un contrat implicite, l’accord de prêt à usage fournit des directives générales d’utilisation avec l’implication que certaines utilisations sont autorisées même si elles ne sont pas spécifiquement mentionnées dans les termes. Quelle que soit l’approche, le contrat aura normalement une date de début qui correspond souvent à la date à laquelle l’emprunteur prend effectivement possession de l’actif. L’accord aura également une date de fin, qui est la date à laquelle l’emprunteur doit restituer l’actif au prêteur.
Un prêt à l’usage peut être pratique pour toutes les personnes concernées. Pour les emprunteurs, cet arrangement peut être utile pour s’engager dans des activités qui ne seraient pas possibles sans la possession de l’actif et, espérons-le, améliorer la situation de l’emprunteur au point qu’il puisse bien fonctionner une fois l’actif restitué. Les prêteurs peuvent bénéficier du placement temporaire de l’actif entre les mains d’une personne susceptible d’en prendre bien soin, et éventuellement de minimiser les coûts de possession pendant un certain temps. Tant que les conditions du prêt à usage sont considérées comme équitables par les deux parties et que le prêteur et l’emprunteur respectent ces conditions, il y a toutes les chances que l’arrangement soit un succès.