Les anticorps conjugués sont des composés fabriqués en laboratoire constitués d’anticorps combinés avec des colorants, des produits chimiques ou des protéines. Ces combinaisons d’anticorps sont utilisées pour la recherche, les tests et les traitements médicaux. Les entreprises qui fabriquent ces anticorps classent généralement les conjugaisons à l’aide de l’étiquetage, du chargement ou du marquage, qui identifie la substance attachée à l’anticorps.
Les laboratoires créent fréquemment des anticorps conjugués à l’aide de colorants fluorescents. Les anticorps marqués avec des molécules luminescentes absorbent la lumière, mais émettent des couleurs d’une longueur d’onde. Ces couleurs deviennent visibles au microscope électronique et à fluorescence. Les chercheurs utilisent cette méthode de marquage des anticorps pour la coloration des cellules et des tissus, le tri des cellules et les immunodosages par transfert.
Lors du test d’une infection ou d’un processus pathologique particulier, par exemple, les techniciens prélèvent le sang d’un patient et mélangent des échantillons dilués avec le colorant. Ils incubent ensuite ces anticorps conjugués avec des cellules infectées et non infectées. Si un patient a des anticorps dirigés contre l’antigène microbien spécifique, l’anticorps et l’antigène fusionnent. Ces connexions, à cause du colorant, deviennent visibles sous un microscope à fluorescence et le patient est testé positif pour cette affection particulière. Les spécialistes de laboratoire utilisent couramment ce processus de test approfondi pour détecter le virus de l’immunodéficience humaine (VIH), la maladie de Lyme et certains types d’encéphalite.
Les histologues utilisent également des marqueurs radioactifs pour suivre le cancer ou d’autres maladies dans tout le corps. Les anticorps conjugués marqués avec des particules radioactives agissent comme des dispositifs de guidage, permettant aux médecins de déterminer l’emplacement de la tumeur et d’éventuelles métastases cancéreuses. Ces anticorps marqués circulent généralement dans le corps jusqu’à entrer en contact avec les tumeurs. Des caméras conçues pour suivre ces particules éclairent les zones touchées.
À l’aide de lieurs chimiques spéciaux, les chercheurs chargent des anticorps avec des médicaments cytotoxiques pour une thérapie ciblée. Les anticorps conjugués circulants localisent les tissus anormaux, déclenchant la libération du médicament chimiothérapeutique. Tout en ciblant les tissus affectés, ce type de thérapie minimise les dommages aux tissus sains environnants. Les oncologues utilisent parfois cette méthode de traitement pour le lymphome non hodgkinien lorsque les autres thérapies échouent.
Une entreprise qui produit des anticorps conjugués utilise généralement des anticorps monoclonaux ou polyclonaux pour les produire. Les anticorps monoclonaux sont clonés à partir d’une lignée cellulaire singulière. Les chercheurs combinent des cellules animales avec l’antigène désiré, qui produit alors un anticorps spécifique. La production d’anticorps polyclonaux consiste à injecter à un animal un antigène particulier. Après un certain temps, l’animal produit des anticorps en réponse, que les techniciens de laboratoire récupèrent grâce à des échantillons de sang.