Les bâtonnets oculaires sont des cellules qui aident l’œil à traiter la lumière. Ces types de cellules sont également appelés photorécepteurs. Ceux-ci sont situés dans la rétine, qui est la muqueuse à l’intérieur de l’œil. Chaque œil humain contient environ 120 millions de bâtonnets. Un autre type de photorécepteur, les cônes oculaires, traite également la lumière. Il y a environ 7 millions de cônes oculaires dans un seul œil humain.
Extrêmement sensibles à la lumière, les tiges oculaires sont chargées de permettre aux gens de voir dans des conditions de faible luminosité. Les bâtonnets ne voient qu’en noir, blanc et gris, ils n’aident donc pas les humains à distinguer les couleurs. C’est pourquoi les humains ne sont pas capables de distinguer les couleurs, à part les nuances de gris, lorsqu’il n’y a pas de lumière.
Les tiges ne s’adaptent pas aussi rapidement aux conditions d’éclairage changeantes que les cônes. Cela peut prendre 30 minutes ou plus pour que les bâtonnets s’adaptent aux changements de lumière avant d’obtenir une vision optimale en basse lumière ou dans l’obscurité. Les cônes s’adaptent plus rapidement, mais ne le font pas instantanément. C’est pourquoi les choses apparaissent floues et trop lumineuses lorsque l’on passe d’un environnement sombre à un environnement bien éclairé, après avoir passé plusieurs minutes ou plus dans l’obscurité.
Les cônes sont moins sensibles à la lumière que les bâtonnets oculaires, mais ils permettent aux humains de distinguer les couleurs. Il existe trois types de cônes – un pour le bleu, un rouge et un jaune. Ces différents types de cônes fonctionnent ensemble pour permettre aux gens de voir et de reconnaître d’autres couleurs, puisque toutes les couleurs sont une combinaison des trois principales.
Distinguer la forme d’un objet et détecter le mouvement ne serait pas possible sans les tiges oculaires. Les bâtonnets sont également plus utilisés dans la vision périphérique que les cônes. Étant donné que les cônes permettent une meilleure résolution visuelle, les humains ajustent inconsciemment leurs yeux pour utiliser les cellules coniques lors de la mise au point sur un objet. C’est pourquoi une personne peut être capable de voir un objet sombre lorsqu’elle utilise sa vision périphérique, mais peut ne pas être capable de le voir lorsqu’elle regarde l’objet directement.
Une petite partie de la rétine n’a pas de cellules en bâtonnets ou en cônes. Cette partie représente la tache aveugle de la personne. Si quelqu’un ferme un œil et se concentre sur un objet, avec un autre objet à quelques centimètres de distance, l’objet sur lequel la mise au point n’est pas effectuée disparaîtra à un moment donné lorsque la personne se rapprochera de lui. La zone dans laquelle le deuxième objet disparaît est en angle mort, et n’est pas vue.