En termes simples, les calories des aliments sont la mesure de l’énergie contenue dans les aliments. Chaque être humain a besoin de calories pour effectuer des fonctions très basiques comme la respiration et la digestion. De plus, les gens ont besoin de calories pour effectuer d’autres tâches « facultatives », comme marcher et soulever des objets. Les calories alimentaires fournissent cette énergie au corps pour fonctionner. Lorsque l’apport calorique dépasse celui brûlé par l’organisme, une prise de poids se produit. C’est exactement le contraire qui se produit lorsqu’il n’y a pas assez de calories alimentaires consommées ; la perte de poids se produit.
Une calorie peut avoir deux définitions différentes, qu’elles se réfèrent à la physique ou à la nourriture. Dans les communautés scientifiques, cela est généralement différencié en mettant le mot en majuscule lors de la discussion des calories alimentaires. Précisément, les calories des aliments correspondent à la quantité d’énergie nécessaire pour augmenter la température d’un gramme d’eau de 1° Celsius.
Il existe huit substances dans les aliments qui contiennent des calories alimentaires : graisses, éthanol, protéines, glucides, acides organiques, polyols, fibres et érythritol. Ces huit composants libèrent de l’énergie lors de la respiration cellulaire, et sont donc comptés comme calories alimentaires. Tous les autres composants des aliments ne contiennent pas de calories et ne sont pas comptés lors de l’évaluation du contenu calorique d’un aliment.
Les calories alimentaires sont mandatées par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis pour être étiquetées sur tous les emballages alimentaires. D’autres gouvernements à travers le monde ont des réglementations différentes. Par exemple, dans l’Union européenne, les emballages alimentaires doivent contenir le nombre de kilocalories, qui sont les mêmes que les calories ordinaires aux États-Unis, et les kilojoules.
Une calorie peut être mesurée à l’aide d’un appareil appelé calorimètre à bombe, qui brûle des aliments séchés et mesure la quantité d’énergie nécessaire pour les brûler. Cette méthode est cependant imprécise lorsqu’il s’agit de calories alimentaires, car elle ne tient pas compte des déchets humains. Une certaine quantité de nourriture passe par le système digestif et est excrétée sous forme de déchet ; par conséquent, il ne devrait pas être compté. Les scientifiques ont mis au point des normes pour mesurer les calories de certains composants de base, et la plupart des fabricants mesurent les calories des composants de base du produit alimentaire et les additionnent pour déterminer le nombre de calories dans l’aliment.
Idéalement, une personne au régime consommera moins de calories qu’elle n’en dépense en énergie tout au long de la journée. Pour une personne moyenne, cela se situe entre 1000 et 1400 calories. L’excès de calories consommées se transforme en graisse, qui est une énergie stockée que le corps peut utiliser si cela devient nécessaire. Lorsque le corps doit puiser dans ses réserves de graisse pour obtenir de l’énergie, une perte de poids se produit. En revanche, si une personne consomme plus de calories qu’elle n’en brûle au cours d’une journée donnée, elle prend du poids.