Les carburants au méthanol sont constitués d’alcool méthylique et peuvent être utilisés pour alimenter des moteurs à combustion interne ou à d’autres fins. Un certain nombre de processus et de matières premières différents peuvent être utilisés pour fabriquer des carburants à base de méthanol. L’alcool méthylique le plus courant dans le passé était créé à partir de bois, bien que le méthane et le charbon soient souvent utilisés. Les carburants au méthanol sont parfois utilisés à la place de l’essence pour les applications de course, en raison d’une volatilité plus faible. La plupart de l’attention portée aux carburants à base d’alcool a concerné l’éthanol, bien que le méthanol puisse offrir des avantages tels qu’une durabilité accrue et une production moins chère.
Il est possible de brûler des carburants au méthanol seuls ou en combinaison avec de l’éthanol et de l’essence. Le méthanol peut être fabriqué à partir de matières premières durables ou non renouvelables, tandis que l’éthanol est fabriqué exclusivement à partir de biomasse renouvelable. L’alcool éthylique est chimiquement identique à l’alcool ingéré par les humains, mais l’alcool méthylique est toxique. Un nom commun pour le méthanol est l’alcool de bois, car il était traditionnellement fabriqué par la gazéification destructrice du bois. Il peut également être issu du méthane présent dans le gaz naturel, ou de la gazéification du charbon ou de diverses biomasses.
L’alcool méthylique a une densité énergétique inférieure à celle de l’éthanol et peut également être plus toxique. Alors que l’éthanol peut être ingéré avec modération sans causer de dommages importants, la toxicité du méthanol peut entraîner la cécité et d’autres complications. Le méthanol peut être absorbé s’il entre en contact avec la peau et ses vapeurs peuvent être toxiques en cas d’inhalation. Les deux types de carburants à base d’alcool sont hygroscopiques, ils peuvent donc absorber les molécules d’eau de l’air s’ils ne sont pas hermétiquement scellés.
La production de carburants au méthanol est généralement moins coûteuse que les variantes à l’éthanol, bien que des progrès soient réalisés dans la production des deux. L’éthanol était traditionnellement fabriqué à partir des mêmes types de biomasse que les humains et le bétail consomment, comme le maïs et la canne à sucre. Cela pourrait rendre la production d’éthanol coûteuse et soulève des inquiétudes quant à une éventuelle crise alimentaire. Une grande partie du carburant méthanol utilisé est fabriquée à partir de gaz naturel et de charbon non renouvelables, bien que le biométhane ne soit généralement pas fabriqué à partir de biomasse comestible. Les progrès de la production d’éthanol nous font découvrir d’autres méthodes, comme l’éthanol cellulosique, qui utilisent des matières végétales non comestibles.
Divers circuits de course utilisaient des carburants au méthanol dès les années 1960. Les collisions à grande vitesse impliquant des véhicules à essence ont tendance à entraîner des décès en raison de la volatilité de l’essence et des flammes sombres et opaques créées lorsqu’elle brûle. On a observé que les véhicules alimentés au méthanol impliqués dans les mêmes accidents brûlaient moins intensément et avec des flammes invisibles. Cela pourrait faciliter le sauvetage des conducteurs piégés. Le méthanol est toujours hautement combustible, bien que la libération de composés organiques volatils (COV) soit généralement inférieure à celle de l’essence.