Le trouble de stress post-traumatique (TSPT) survient généralement après un événement violent au cours duquel une personne n’a aucun contrôle sur les expériences dans lesquelles elle a été directement impliquée dans la violence ou a été témoin de la violence infligée à d’autres. La recherche indique qu’environ 71 à 96 % des personnes atteintes de SSPT font des cauchemars, et les personnes qui souffrent également d’autres problèmes comme les troubles paniques sont plus susceptibles d’avoir ces rêves traumatisants. Les cauchemars se reproduisent généralement avec peu ou pas de modifications dans leur contenu. Habituellement, ces rêves peuvent reproduire directement l’événement traumatique ou se concentrer sur quelques points centraux de l’événement. Le traitement normal des cauchemars du SSPT consiste généralement à traiter les autres symptômes du SSPT par une thérapie ou des médicaments.
Dans la plupart des cas, les cauchemars du SSPT se reproduisent chaque nuit où la victime dort et peuvent même se produire sous forme de flashback pendant la journée. Depuis 2011, des études indiquent que les cauchemars peuvent survenir à n’importe quelle étape du cycle de sommeil et que le signe typique d’un cauchemar est un mouvement fréquent du corps. Il est normal que la victime soit incapable de continuer à dormir après le retour du cauchemar.
La plupart des cauchemars de SSPT sont des reconstitutions exactes de l’événement traumatique. Dans certains cas, seuls certains éléments de l’événement sont présentés dans le rêve. Par exemple, les femmes atteintes de SSPT qui ont été violées peuvent ne pas rêver d’être violées, mais d’être physiquement contrôlées par un homme de manière violente. Dans ce cas, bien que l’événement exact ne fasse pas partie du cauchemar, le même rêve se répète toujours. Plusieurs fois, le cauchemar joue comme un récit et peu ou pas de symbolisme est impliqué.
Selon des études, les pensées et les émotions que les cauchemars apportent sont généralement les mêmes que celles vécues lors de l’événement traumatique. Cette reviviscence des émotions est ce qui crée normalement des problèmes liés aux cauchemars du SSPT, comme l’insomnie. En tant que tel, le traitement des cauchemars implique généralement de traiter également les autres symptômes du SSPT.
Depuis 2011, il existe plusieurs méthodes pour traiter le SSPT et les cauchemars associés. Certains professionnels de la santé mentale recommandent des voies de thérapie plus traditionnelles et certains médicaments pour gérer les symptômes du SSPT comme l’insomnie et l’anxiété. D’autres professionnels recommandent de traiter les cauchemars du SSPT avec une assistance médicamenteuse légèrement indirecte, comme la prise de médicaments pour abaisser la tension artérielle ou des problèmes respiratoires pour atténuer les cauchemars. Il est généralement recommandé de discuter des options de traitement avec un professionnel de la santé avant de décider d’un plan d’action.