Les cellules souches se trouvent dans la composition cellulaire des humains et des animaux. Il existe au moins deux grands types de cellules souches, appelées cellules souches embryonnaires et adultes. Contrairement aux cellules embryonnaires, qui sont récoltées à partir d’œufs fécondés, les cellules souches adultes existent dans les tissus matures de tout le corps. De nombreux chercheurs considèrent que les cellules souches adultes humaines sont vitales pour l’amélioration de la technologie médicale, mais une partie du public estime que c’est une violation éthique d’expérimenter sur des tissus humains.
Les cellules souches adultes se trouvent dans de nombreuses régions du corps, notamment le cerveau, le cœur, l’estomac, la peau, la moelle osseuse et les muscles. Comme un disque vierge, les cellules souches sont essentiellement identiques, mais peuvent être imprimées avec une variété de signaux génétiques différents selon les besoins. La plupart du temps, les cellules souches adultes dorment dans le corps. Lorsqu’une blessure ou une maladie cause des lésions tissulaires, les cellules souches adultes commencent à se diviser et à adopter les caractéristiques des cellules tissulaires attaquées, afin de guérir le corps et lui permettre de fonctionner normalement.
De nombreux scientifiques pensent que les cellules souches adultes peuvent jouer un rôle vital dans l’avancement des traitements et des remèdes pour de nombreuses maladies. Dans la thérapie par cellules souches, les cellules adultes peuvent être récoltées et génétiquement modifiées par des médecins pour créer le type de cellule dont un patient a besoin. Les cellules peuvent ensuite être réintroduites dans le patient pour aider à contrôler ou à guérir sa maladie. Les experts suggèrent que la possibilité d’utiliser le propre matériel cellulaire d’un patient pour le guérir réduira le risque de greffe ou de rejet de traitement, car le corps sera moins susceptible d’attaquer ses propres cellules.
Depuis le début de la recherche sur les cellules souches à la fin du XXe siècle, les experts médicaux ont réalisé plusieurs avancées dans la lutte contre le cancer et les troubles sanguins. Certains pensent que les cellules souches adultes pourraient contenir le remède contre le diabète, car des tests en laboratoire ont montré que les cellules souches peuvent être manipulées pour commencer à produire l’insuline qui manque à un patient diabétique. De nombreux experts suggèrent également qu’en utilisant des cellules souches, les organes peuvent être cultivés à partir du propre matériel génétique d’un patient, ce qui permet des greffes et des remplacements d’organes meilleurs et plus réussis.
Il y a un débat considérable sur la question de savoir si l’utilisation de cellules souches embryonnaires humaines est éthique. Alors que beaucoup conviennent que l’utilisation de cellules souches adultes est plus acceptable, certains critiques soutiennent que l’expérimentation sur n’importe quel type de tissu humain peut conduire à une pente glissante d’expériences moins acceptables. Néanmoins, la recherche sur les cellules souches adultes est souvent présentée comme une solution aux problèmes éthiques posés par l’expérimentation sur des ovules humains fécondés. Des établissements influents concernés par l’éthique, comme l’Église catholique, se sont prononcés en faveur de la recherche sur les cellules souches adultes.