Les cellules souches pluripotentes sont des cellules indifférenciées qui peuvent se développer en trois types de cellules différents correspondant aux trois couches germinales. Les couches germinales sont des groupes de cellules qui se développent au cours du développement embryonnaire. Ils comprennent l’endoderme, qui se développe dans de nombreux organes internes, le mésoderme, qui se développe dans le cœur, la peau et les muscles, et l’ectoderme, qui se développe dans les glandes mammaires, les tissus nerveux et les cheveux. Les cellules souches pluripotentes présentent un intérêt particulier dans les domaines biologiques et médicaux modernes en raison des nombreux types de cellules dans lesquelles elles peuvent se développer. Les scientifiques pensent qu’ils peuvent utiliser la nature pluripotente de ces cellules pour traiter une variété de maladies et de troubles.
Il existe deux principales sources de cellules souches. Les cellules souches adultes, ou somatiques, proviennent d’adultes et ont tendance à se répliquer et à se développer en réponse à une maladie ou à des lésions tissulaires. On pense généralement qu’ils ne peuvent se développer qu’en fonction de la partie du corps dans laquelle ils existent, bien que les scientifiques aient trouvé des preuves du contraire. Les cellules souches proviennent également d’embryons en développement. Les cellules souches pluripotentes sont généralement prélevées très tôt sur les embryons car elles en sont aux premiers stades de développement.
L’utilisation de cellules souches embryonnaires pluripotentes est une pratique très controversée car l’embryon est détruit au fur et à mesure de l’extraction des cellules. Beaucoup trouvent que les implications morales de cela sont très graves, et certains considèrent même que c’est un meurtre. D’autres croient que les vies qui pourraient potentiellement être sauvées par la recherche sur les cellules souches l’emportent de loin sur le problème de la destruction de l’embryon. Les deux parties recherchent souvent un soutien politique pour mettre leurs politiques en pratique, en particulier en matière de financement. La recherche sur les cellules souches coûte cher; sans financement gouvernemental, c’est souvent impossible.
Pendant un certain temps, les scientifiques ont cru qu’il n’était possible d’obtenir des cellules souches pluripotentes qu’à partir d’embryons. Plusieurs essais plus récents ont eu un certain succès en induisant un état pluripotent dans des cellules souches adultes prélevées sur de simples échantillons de peau. Le succès continu dans le domaine de la pluripotence induite pourrait contourner entièrement les problèmes moraux de l’utilisation des cellules souches embryonnaires.
La communauté scientifique fonde de grands espoirs sur les utilisations médicales des cellules souches. car ils pourraient être utilisés pour produire des greffes de cellules et d’organes spécifiques au patient. De nombreuses vies pourraient être sauvées chaque année s’il n’y avait aucun risque que le système immunitaire rejette les organes et les tissus donnés. Un tel risque n’existerait pas si le nouvel organe ou les tissus étaient cultivés à partir des cellules souches pluripotentes du patient. Les cellules souches pluripotentes pourraient également être utilisées pour rechercher et corriger divers problèmes génétiques.