Les cellules souches peuvent se diviser en plusieurs formes, telles que celles présentes dans les embryons ou celles de la moelle osseuse. Ces cellules jouent naturellement des rôles importants, mais les scientifiques ont trouvé des applications pour elles dans le traitement de certaines conditions médicales. L’utilité potentielle des cellules souches est basée sur leur capacité à remplacer les cellules ailleurs dans le corps qui ont été endommagées de façon irréparable. Il existe une controverse dans de nombreux pays sur l’utilisation des cellules souches embryonnaires comme thérapie pour d’autres personnes, et les cellules souches thérapeutiques adultes ont tendance à ne pas être aussi utiles que les cellules embryonnaires.
Lorsqu’un fœtus grandit dans l’utérus, il doit construire un corps à partir d’un ovule initial fécondé par un spermatozoïde. Cela se divise encore et encore pour créer plus de cellules, qui se développent chacune en une cellule spécifique du corps. Par exemple, un nouveau-né a des cellules cérébrales, des cellules cutanées et des cellules nerveuses, qui ont toutes été produites par l’ovule fécondé initial. Au fur et à mesure du développement, les cellules du bébé ont tendance à se spécialiser dans ces rôles et à perdre leur capacité originelle à produire des cellules filles de types variés.
Chez les adultes, cependant, certaines cellules souches survivent, dans des endroits où la production de nouvelles cellules est une partie nécessaire de la vie. Cela inclut des zones telles que la moelle osseuse, qui fabrique une variété de cellules sanguines et doit donc conserver sa polyvalence. Travailler avec des cellules souches adultes, à partir de 2011, peut être moins utile que de travailler avec des cellules souches embryonnaires, car la capacité des cellules à se diviser et à se spécialiser n’est pas aussi productive.
En tant que domaine scientifique relativement nouveau, les cellules souches thérapeutiques ont un potentiel pour de nombreuses applications. En règle générale, les cellules souches thérapeutiques sont testées dans des conditions médicales qui surviennent en raison de dommages irréversibles aux cellules qui devraient fonctionner correctement dans une partie particulière du corps. Un exemple sont les cellules cornéennes de l’œil, qui, lorsqu’elles sont reconstituées avec des cellules souches thérapeutiques d’un œil adulte, peuvent faire repousser le tissu nécessaire, améliorant ainsi l’état de l’œil. Avec des techniques complexes, les scientifiques peuvent même être en mesure de produire les organes nécessaires en laboratoire à partir d’un groupe initial de cellules souches non spécialisées.
Parfois, le traitement d’une condition médicale peut affaiblir certains groupes de cellules. Les médicaments conçus pour tuer les cellules cancéreuses peuvent également tuer des cellules utiles en tant qu’effet secondaire, ce qui peut augmenter le risque de nouvelles maladies. Des études suggèrent, à partir de 2011, que les cellules souches thérapeutiques pourraient être en mesure de remplacer la population épuisée et de prévenir l’apparition de complications telles que les infections.