Les certificats d’énergie renouvelable (CER) sont des certificats papier qui représentent l’énergie créée par une source renouvelable, et ils peuvent être achetés ou échangés entre des propriétaires individuels ou des entreprises. Le certificat lui-même représente l’équivalent énergétique de 1 mégawattheure (MWh), et le propriétaire du certificat peut utiliser l’énergie comme il le souhaite. Une centrale d’énergie renouvelable certifiée produit de l’énergie et injecte cette énergie dans le réseau électrique, où le titulaire du certificat peut l’utiliser. Généralement, les certificats d’énergie renouvelable sont achetés par les centrales électriques et les entreprises, car il existe des lois stipulant qu’un pourcentage de leur puissance globale doit être renouvelable ou parce qu’ils souhaitent accroître l’appréciation du public pour l’établissement. Les centrales d’énergie renouvelable certifiées recueillent l’énergie du vent, des panneaux solaires, des piles à hydrogène et des biocarburants.
Lorsqu’une centrale d’énergie renouvelable crée de l’énergie, des certificats d’énergie renouvelable sont imprimés, chacun représentant 1 MWh de puissance. Comme pour les actions et les obligations, les certificats sont étiquetés avec un numéro de série unique. Après avoir été imprimé, le certificat peut être acheté et utilisé plus tard ou échangé.
Alors que les certificats d’énergie renouvelable peuvent être échangés, les propriétaires les utilisent couramment. Pour permettre aux propriétaires d’utiliser l’énergie, la centrale d’énergie renouvelable injecte l’énergie dans le réseau électrique après sa production. L’électricité attend dans le réseau électrique jusqu’à ce que le propriétaire revendique le droit d’utiliser l’énergie. L’énergie est ensuite siphonnée là où le propriétaire en a besoin.
Les deux principaux clients des certificats d’énergie renouvelable sont les entreprises électriques et les entreprises générales. Les entreprises d’électricité ont tendance à acheter des CER car la plupart des pays ont des lois stipulant que ces entreprises doivent vendre une certaine quantité d’énergie renouvelable aux clients ; le montant dépend de la région. Une autre raison d’utiliser les énergies renouvelables est qu’elles rendent les entreprises plus responsables, ce qui peut entraîner une augmentation des ventes. Les CER peuvent être moins chers que les énergies non renouvelables, mais les prix des CER fluctuent souvent, donc cela peut être vrai ou non à un moment donné.
Toute compagnie d’électricité peut stocker de l’énergie dans le réseau électrique, mais seules certaines compagnies d’électricité peuvent produire de l’énergie renouvelable. Les compagnies d’électricité non renouvelables peuvent stocker de l’énergie, mais elles ne peuvent pas vendre de certificats d’énergie renouvelable. Les types d’énergie renouvelable qui n’ont pas de stipulations à partir de 2011 comprennent l’énergie solaire, l’énergie géothermique, les biocarburants et le vent. Certains types d’énergie ont des stipulations. L’hydroélectricité, par exemple, n’est viable qu’à partir de petites installations qui n’affectent pas le débit d’eau, et les piles à combustible ne sont considérées comme renouvelables que si elles fonctionnent à l’hydrogène obtenu à partir d’une autre source d’énergie renouvelable.