Les comptes sur marge sont des comptes que les investisseurs détiennent auprès de sociétés de courtage, par l’intermédiaire desquels la société de courtage prête de l’argent à l’investisseur. L’investisseur peut acheter des titres avec des liquidités dont il ne dispose pas, en utilisant pour ce faire un compte sur marge. La Réserve fédérale limite le montant qui peut être emprunté sur marge à 50 % de la valeur de l’achat. Un compte sur marge est nécessaire lors de la vente d’actions à découvert et est généralement utilisé par des personnes qui souhaitent simplement tirer parti de leur investissement, plutôt que par des personnes qui ne peuvent pas se permettre le prix d’achat total des titres.
Un courtier qui offre des comptes sur marge facturera des intérêts pour le droit d’emprunter de l’argent, bien que le taux d’intérêt soit généralement très bas. Le faible taux vise à inciter les investisseurs à acheter sur marge, et les titres et les liquidités que l’investisseur a sur son compte servent de garantie pour le prêt sur marge. Les comptes sur marge sont une forme d’effet de levier, ce qui signifie qu’ils peuvent être des outils précieux pour augmenter les gains. Cependant, ils peuvent également augmenter les pertes du même montant, de sorte qu’un investisseur doit faire preuve de prudence lorsqu’il achète sur marge.
Pour illustrer de manière simplifiée comment les comptes sur marge peuvent être des outils utiles, considérons un investisseur qui a acheté une action pour 50 dollars américains (USD), après quoi le prix du marché de l’action est passé à 75 USD. S’il l’a payé comptant, le retour sur son investissement est de 50 %, un taux de rendement très respectable. Cependant, s’il a payé 25 USD en espèces et 25 USD en fonds empruntés sur marge, son rendement est de 100 %. Il doit encore rembourser l’argent qu’il a emprunté, mais en répartissant son emprunt sur marge sur plusieurs achats, il augmentera ses bénéfices, tant que le cours de son action montera.
L’inconvénient d’utiliser des fonds de marge est qu’ils peuvent avoir le même effet en sens inverse. Si l’action de 50 $ US perd de sa valeur à 25 $ US et qu’elle a été payée en espèces, la moitié de l’investissement est perdue. Mais s’il a été payé avec des fonds de marge de 50 %, la totalité de l’investissement est perdue, en plus du montant encore dû à la maison de courtage. Ce sont des situations comme celles-ci qui donnent aux comptes sur marge leur risque et une certaine mauvaise réputation. Lors du krach boursier de 1929, les pertes de nombreux investisseurs ont été amplifiées par le fait qu’ils ont beaucoup emprunté sur marge, jusqu’à 90 % dans certains cas.
Emprunter à ces niveaux n’est plus autorisé par la loi, afin de limiter le risque de baisse ou l’exposition potentielle d’un investisseur à une perte. Il est également important de savoir que si la valeur de votre investissement tombe en dessous d’un certain niveau, un courtier peut émettre un appel de marge, vous obligeant à prendre des mesures en mettant plus d’argent ou plus d’actions sur votre compte. Certaines maisons de courtage vendront vos titres sans vous attendre, afin de répondre à l’appel de marge. La meilleure façon d’éviter cela est d’être prudent et de surveiller de près la valeur de votre compte s’il est composé en partie de fonds empruntés.