Les consultants en soins primaires sont des groupes de médecins praticiens qui fournissent un traitement initial et des soins de santé. Plusieurs médecins agréés qui pratiquent la médecine générale ou interne forment souvent une seule entreprise pour partager les coûts. La plupart des formes de soins primaires impliquent des diagnostics préliminaires de maladies, d’affections et de blessures. Les médecins de soins primaires acceptent généralement les paiements d’assurance des assureurs qui font partie d’un réseau de fournisseurs privilégiés ou d’organisations de maintien de la santé (HMO).
Dans les pays dotés de systèmes économiques qui soutiennent les soins de santé privés, les médecins peuvent choisir de se lancer en affaires avec plusieurs autres consultants en soins primaires au lieu de fonctionner comme un seul praticien. Alors que certains patients peuvent rester fidèles à un médecin en particulier, d’autres peuvent se tourner vers d’autres prestataires de soins primaires dans le même cabinet, dans certaines circonstances. Certaines de ces circonstances comprennent l’insatisfaction à l’égard des traitements, la retraite du médecin et l’absence temporaire. Le personnel de bureau des organisations de soins primaires dirigera généralement les patients vers d’autres médecins qui ont accepté de prendre en charge le surplus de patients.
Contrairement aux spécialistes, les consultants en soins primaires traitent les patients pour une grande variété de conditions, de symptômes et de blessures. Ils sont principalement axés sur la prévention des maladies et le suivi de l’état de santé général d’un patient. En tant que médecins généralistes, les médecins de premier recours effectuent généralement des examens médicaux annuels, traitent les blessures mineures à modérées et testent le développement de maladies telles que le cancer du col de l’utérus. Les compagnies d’assurance qui exigent que les patients choisissent un médecin de soins primaires (PCP) ne paieront généralement pas les services de spécialistes à moins qu’une recommandation ne soit obtenue.
La majorité des personnes cherchent d’abord un traitement et des conseils auprès de consultants en soins primaires. À moins qu’il n’y ait une maladie ou une blessure que le patient considère comme une urgence, il prendra généralement rendez-vous avec son médecin principal. Certains des soins peuvent être de routine, comme les vaccinations et les tests de diagnostic liés à l’âge. D’autres types de traitement peuvent concerner les problèmes liés aux troubles cutanés, les dépistages pour prévenir les maladies terminales et les symptômes gênants tels que les douleurs thoraciques et le manque d’énergie.
Dans le cadre du modèle de soins de santé primaires, les compagnies d’assurance remboursent et subventionnent les consultants en soins primaires au sein d’un réseau établi. Le patient peut être responsable d’une quote-part ou d’une franchise annuelle avant que la compagnie d’assurance ne couvre les coûts des traitements médicaux. Les médecins qui font partie d’un fournisseur privilégié (PPO) ou d’un réseau HMO réduisent généralement les coûts de certains ou de tous leurs services. Dans certains cas, les patients ne sont pas empêchés de se faire soigner par des médecins de soins primaires qui ne font pas partie du réseau de l’opérateur s’ils sont prêts à payer le tarif non réduit.