Les contrats à terme sur taux d’intérêt sont un accord financier basé sur la prévision du taux d’investissement à une date donnée. Ils diffèrent de certaines autres formes de contrats à terme en ce sens qu’aucun actif ne change de mains et qu’aucun profit n’est tiré de l’accord lui-même. Les taux d’intérêt en question se rapportent à l’investissement plutôt qu’à l’emprunt.
Un contrat à terme est basé sur l’acceptation immédiate de réaliser une transaction financière à un prix fixe à une date future fixe. Ce prix se rapportera à un actif sous-jacent, et la différence entre le prix fixe et le prix du marché en vigueur de l’actif lorsque la transaction sera conclue déterminera quel côté s’en sortira le mieux. Une ou les deux parties pourront vendre leur participation au contrat à une autre partie avant sa date d’achèvement. Cela peut se produire plusieurs fois et le prix payé pour reprendre le contrat variera en fonction de la probabilité que le prix fixe s’avère avantageux.
De nombreux types de contrats à terme impliquent la vente d’un actif, tel que des actions de la société. La différence avec les contrats à terme sur taux d’intérêt implique simplement qu’une partie paie de l’argent à l’autre à la fin, sans qu’aucun actif ne change de mains. L’argent versé est basé sur le taux d’intérêt réel disponible grâce à un investissement particulier, comme les bons du Trésor.
Les deux parties, un « acheteur » et un « vendeur », auront convenu d’un taux d’intérêt et d’un montant à utiliser pour calculer le paiement final. Ce montant est connu sous le nom de montant notionnel et équivaut à peu près à l’argent misé dans un pari. Contrairement à un pari traditionnel, cet argent ne change pas physiquement de mains, ce qui signifie que le montant notionnel peut être beaucoup plus élevé que l’argent réel de chaque côté.
À la fin du contrat, les deux parties compareront leur taux d’intérêt convenu avec le taux réel de l’investissement concerné à cette date. Le montant à payer est la différence entre les taux multipliée par le montant notionnel. Si le taux réel est supérieur au taux convenu de la transaction, « l’acheteur » paie le « vendeur » ; si le taux réel est inférieur au taux convenu, le « vendeur » paie « l’acheteur ».
Il existe deux utilisations principales des contrats à terme sur taux d’intérêt. L’une est simplement un moyen de faire une prédiction et de profiter si elle est correcte ou de perdre si elle est fausse. L’autre est une forme de couverture. Cela signifie faire un petit investissement qui rapportera si les prix évoluent d’une manière qui nuit à un investissement plus important, minimisant ainsi le risque. Un investisseur qui serait lésé si un taux d’intérêt particulier baisse pourrait utiliser des contrats à terme sur taux d’intérêt afin de récupérer une partie de ces pertes si cela se produit.