Les courants de marée se produisent lorsque l’eau entre et sort des baies ou des rivières en raison de la montée et de la chute du niveau des océans. Le soleil et la lune créent des marées en raison de l’attraction gravitationnelle, qui est causée par la masse des planètes. Leur gravité fait que l’eau de l’océan est attirée vers les planètes lorsque la lune et la Terre se déplacent autour du soleil. Étant donné que le soleil et la lune se trouvent à des endroits différents chaque jour, il y a généralement deux marées hautes et basses quotidiennement.
À mesure que la marée monte, appelée marée montante, la hauteur de la montée des eaux provoquera un écoulement dans les baies, les rivières ou d’autres zones plus basses. Lorsque l’effet de marée atteint une hauteur maximale, on parle d’étale de marée et il n’y a aucun mouvement d’eau dans les deux sens. La marée commencera alors à baisser ou à descendre, et les courants de marée se dirigeront vers l’océan jusqu’à ce que la marée basse se produise, lorsqu’une autre marée basse se produit.
Ces changements de marée se produisent environ toutes les six heures, passant de l’inondation à l’étale puis au reflux, mais varient également en fonction de la position du soleil et de la lune. Lorsque le soleil et la lune s’alignent sur le même côté ou sur des côtés opposés de la Terre, les forces gravitationnelles sont plus fortes. La marée haute sera plus haute qu’à d’autres moments et s’appelle une marée de vive-eau. Les marées de printemps peuvent être prédites en regardant la lune la nuit, car elles se produisent en même temps qu’une pleine ou une nouvelle lune.
Parfois, le soleil et la lune créent une marée plus basse que la normale, appelée marée morte. Ils se produisent lorsque la lune est au premier ou au troisième quart de phase, et que la lune et le soleil forment un angle l’un par rapport à l’autre, ce qui réduit l’effet gravitationnel. Ces phases de lune se produisent à mi-chemin entre la nouvelle et la pleine lune.
Historiquement, les voiliers nécessitaient des marées hautes pour quitter les ports d’escale afin de permettre aux courants de marée de transporter le navire vers la mer. Les navigateurs utilisaient les phases de la lune pour prédire les meilleurs moments d’arrivée et de départ dans les ports. Cela était particulièrement important dans les rivières ou les baies affectées par les marées. Les voiliers n’avaient pas de moteurs avant l’invention de la machine à vapeur et ne pouvaient pas naviguer dans des rivières étroites ou dans des conditions de vent nul. Ils comptaient sur les marées pour entrer et sortir des ports d’escale en utilisant uniquement les courants.
Les calculs des courants de marée sont complexes en raison de l’interaction du soleil et de la lune. De plus, la quantité de courant de marée peut varier considérablement d’un endroit à l’autre en raison de la forme de l’entrée de la rivière ou de la baie et d’autres facteurs. Divers groupes gouvernementaux et privés publient des tables des marées pour de nombreux endroits autour de la Terre, permettant aux marins d’accéder à des informations qui peuvent empêcher les échouements ou les dommages aux navires à basse mer.
À partir du 20e siècle, il y avait un intérêt croissant pour l’utilisation des courants de marée pour produire de l’électricité. Certaines régions du monde ont des débits de marée très élevés et l’installation de générateurs sous l’eau peut créer de l’électricité, sauf à marée basse. Les avantages de l’utilisation des courants de marée incluent le fait de ne pas avoir à construire de barrages ou à interrompre le mouvement des navires et de la faune. La recherche se poursuivait au XXIe siècle pour développer des systèmes commerciaux capables de générer suffisamment d’électricité pour les rendre utiles.