Englobant une grande variété de choix de carrière, les diplômes sont des titres prouvant que l’on s’est engagé dans une voie professionnelle tout en manifestant un intérêt pour un domaine ou une industrie spécifique et a satisfait aux exigences d’achèvement, ce qui entraîne l’attribution ultérieure d’un diplôme. Les qualifications sont conférées à plusieurs niveaux, en commençant par le premier cycle, en progressant vers la maîtrise et enfin le doctorat. Lorsqu’une personne obtient un diplôme, elle est considérée comme ayant acquis un éventail de connaissances dans un certain domaine et l’a démontré d’une manière ou d’une autre, généralement sous la forme de cours, de tests et de recherches. Les établissements d’enseignement du monde entier, y compris les universités, les collèges et les écoles professionnelles, offrent les moyens d’obtenir des diplômes.
Les diplômes de premier cycle font référence à ceux décernés sur la base de l’achèvement d’une composante d’enseignement général, de cours au choix et peuvent inclure un domaine d’intérêt, communément appelé un programme d’études majeur, comme la chimie, l’anglais ou l’administration des affaires. Ces diplômes portent le titre d’Associate in Arts ou Associate in Science (AA ou AS) et Bachelor of Arts ou Bachelor of Science (BA ou BS), suivis de la majeure, comme Bachelor of Science in Biology, par exemple. Les programmes techniques offrent des diplômes de premier cycle dans les domaines des sciences appliquées, y compris la technologie informatique et la rédaction.
Pour certaines carrières, il est essentiel de poursuivre des études supérieures, où la maîtrise ès arts ou la maîtrise ès sciences (MA ou MS) est conférée après une formation spécialisée complémentaire dans un domaine ou un sujet particulier, y compris la maîtrise en administration des affaires (MBA) ou maîtrise en beaux-arts (MFA). Les diplômes d’études supérieures nécessitent beaucoup d’écriture, car la plupart des étudiants doivent rédiger une thèse de maîtrise, un document approfondi sur un sujet particulier démontrant une compréhension et une maîtrise approfondies, un précurseur de la thèse de doctorat plus longue. Ce diplôme prend généralement deux ans d’études à temps plein pour terminer.
Les diplômes permettant de travailler dans la recherche et l’enseignement au niveau universitaire exigent généralement l’obtention d’un doctorat (PhD). Des exemples de tels domaines comprennent la psychologie, l’éducation et les politiques publiques, qui peuvent également nécessiter une licence ou une certification pour exercer dans une capacité particulière, comme un psychologue clinicien ou un spécialiste de l’éducation. L’obtention d’un doctorat nécessite généralement la rédaction d’un mémoire, sorte de thèse expliquant et commentant les recherches originales menées par l’étudiant, suivie de sa soutenance orale devant une commission doctorale. La soutenance orale est une présentation formelle de la recherche détaillée dans le mémoire, au cours de laquelle les membres du jury peuvent poser des questions. C’est la dernière étape de l’achèvement du doctorat.