Les directives de dépistage sont un vaste groupe d’actions recommandées qui peuvent aider à attraper ou à prévenir rapidement le développement de certaines maladies. Ils sont souvent divisés en dépistage de différentes maladies spécifiques comme le cancer du sein ou l’ostéoporose, et ils sont généralement divisés en groupes d’âge qui suggèrent quand certaines mesures doivent être prises. Les médecins peuvent utiliser des directives, souvent celles élaborées par les systèmes de santé gouvernementaux, pour déterminer le type de dépistage que les personnes de certains âges et facteurs de risque doivent subir et la fréquence à laquelle ces tests doivent être effectués.
Au sens le plus élémentaire, les lignes directrices sur le dépistage tentent d’armer les médecins avec la réponse à la question de savoir qui est à risque de maladies et d’affections spécifiques. Ces suggestions incluent des réponses simples à des questions telles que la fréquence à laquelle les personnes doivent subir un examen physique ? Cette réponse variera en fonction de l’âge de la personne, et différentes directives existent pour les enfants et les adultes d’âges différents.
Des recommandations existent également sur le moment où les personnes doivent être considérées comme à risque pour certaines maladies et subir davantage de tests. Par exemple, un organisme gouvernemental pourrait faire des suggestions sur l’âge et la fréquence des mammographies, le moment où les gens devraient subir une coloscopie, le moment où l’ostéoporose pourrait être considérée comme un facteur de risque et la fréquence des examens gynécologiques. Ces directives de dépistage ont tendance à être dérivées d’études sur la maladie d’une population entière; ceux-ci suggèrent quand il est le plus probable que certains facteurs puissent survenir et doivent être pris en compte ou traités médicalement. Ils ne répondent pas toujours aux besoins médicaux des individus.
Il y a toujours une controverse autour des directives de dépistage, notamment en raison de l’approche de l’ensemble de la population. Certaines personnes affirment que des recommandations sont formulées par le gouvernement pour limiter le nombre de procédures qui seront couvertes, mais cela tend à être une évaluation inexacte. Pourtant, en 2009, par exemple, les États-Unis ont modifié leurs directives sur la fréquence à laquelle les mammographies devraient être proposées aux femmes, suggérant qu’elles commencent à l’âge de 50 ans. C’était une nouvelle bouleversante pour les nombreuses survivantes du cancer du sein qui avaient eu un cancer dans la quarantaine, et l’a fait diagnostiquer en raison d’un dépistage de routine.
Ce que l’on peut dire à propos de ces problèmes, c’est qu’ils existeront toujours parce que l’interprétation des données à grande échelle sur la santé de la population tend à se faire par les chiffres. Il existe peu de directives de dépistage qui ne dérangent pas quelqu’un ou de nombreuses personnes qui font exception à la règle. Pour certains, cela signifie que ces directives doivent être utilisées non pas comme une loi mais comme un conseil, et les médecins doivent toujours se fier à l’examen de chaque patient pour déterminer les meilleures pratiques individuelles.
Il n’est pas injustifié que les gens s’inquiètent parfois lorsque des directives de dépistage rigides émergent, car elles peuvent rendre difficile pour certaines personnes d’obtenir les tests de santé de routine dont elles ont besoin si elles n’en ont pas les moyens. De nombreuses compagnies d’assurance et systèmes de santé publics déterminent la couverture en fonction des recommandations actuelles. Les recommandations strictes suivies à la lettre par les assureurs ou le gouvernement de la santé peuvent rendre difficile pour le médecin de toujours fournir des soins qui sont dans le meilleur intérêt de chaque patient.