Les enfants des rues passent une partie ou la totalité de leur temps à vivre dans la rue. Ils peuvent être orphelins ou incapables de vivre à la maison avec leur famille. Les enfants de la rue gagnent de l’argent et se maintiennent en vie en faisant tous les emplois qu’ils peuvent trouver, qui peuvent même être de la prostitution ou des ordures. Les enfants des rues sont exposés au risque de malnutrition, d’agression et de maladie. On les trouve partout dans le monde dans les pays en développement et développés.
Ces enfants peuvent être orphelins sans personne pour s’occuper d’eux ou séparés de leur famille après une guerre ou une catastrophe naturelle. D’autres sont des fugueurs, fuyant la violence ou la négligence. Certains s’enfuient des institutions pour enfants. Une famille peut également avoir expulsé un enfant pour des raisons telles que la grossesse ou l’homosexualité.
Une autre raison pour laquelle les enfants sont dans la rue est que leurs familles n’ont peut-être pas assez de nourriture ou d’espace à leur donner. Les enfants des rues peuvent se rendre régulièrement chez eux mais passent la nuit dehors. Parfois, toute la famille est sans abri.
Les enfants dans cette situation peuvent gagner leur vie en volant, en vendant des objets au public ou en mendiant. Certains enfants vendent leur corps pour le sexe ou vendent de la drogue. La recherche de nourriture ou d’articles à vendre est une autre façon pour les enfants de se débrouiller seuls. Ils peuvent également fournir des services tels que le cirage de chaussures ou gagner de l’argent en divertissant le public par le biais de la musique ou d’un travail similaire.
Sans un endroit sûr où vivre avec des installations sanitaires, ces enfants risquent d’être victimes d’agressions et de maladies infectieuses. S’ils ont du mal à gagner de l’argent, ils ne peuvent pas payer la nourriture ou les vêtements chauds. Les uniformes et les fournitures scolaires coûtent aussi généralement de l’argent, donc même si les enfants veulent une éducation, ils peuvent ne pas être en mesure de payer l’équipement de base nécessaire. Le stress de vivre une existence précaire peut également entraîner des problèmes de santé mentale et la toxicomanie.
Vivre en groupe peut être plus sûr que de vivre seul, de sorte que les enfants peuvent se regrouper et faire attention les uns aux autres. Dans de nombreux pays, des organisations caritatives et des organisations gouvernementales gèrent des foyers pour les enfants des rues. Les centres offrent généralement de la nourriture régulière, un endroit pour dormir et une éducation. Malgré ces avantages, les enfants peuvent éviter d’y aller parce qu’ils ont peur d’être maltraités par les autres enfants ou adultes du centre. Les enfants peuvent également préférer gagner de l’argent à l’extérieur dans la rue.
Selon l’Organisation mondiale de la santé, les enfants des rues se trouvent aussi bien dans les pays développés que dans les pays en développement. La plupart des enfants de la rue dans les pays développés ont plus de 12 ans. Dans les pays en développement, les enfants ont tendance à être encore plus jeunes.