Les essais de recherche clinique sont une méthode pour tester scientifiquement l’efficacité ou d’autres facteurs d’un traitement. Très souvent, les gens pensent que ces essais testent de nouveaux médicaments, mais ils ne se limitent pas aux tests de médicaments et peuvent être utilisés pour examiner une variété de thérapies médicales pour des raisons très différentes. Parfois, les essais comparent les traitements actuels, recherchent les effets secondaires d’une utilisation à long terme, déterminent si deux traitements peuvent être utilisés ensemble en toute sécurité, et la liste est longue.
Habituellement, les essais de recherche clinique sont la première fois que des humains sont invités à participer à des études. L’implication humaine signifie qu’un certain degré de sécurité doit être assuré aux participants, bien que quelques essais initiaux n’aient pas toujours été sûrs. Tester la thérapie proposée avec d’autres moyens suggère d’abord qu’elle ne sera pas nocive dans la majorité des cas. Une fois que ces premiers tests et mesures de sécurité sont terminés, les chercheurs élaborent des hypothèses sur ce qu’ils pensent qu’un traitement fera, puis déterminent comment et sur qui le tester.
Beaucoup de ces essais sont strictement contrôlés et les chercheurs déterminent à l’avance la population sur laquelle ils souhaitent tester les choses. Ils pourraient limiter les essais aux personnes ayant une santé, un âge, un sexe, un poids spécifiques et la présence ou l’absence de certaines conditions préexistantes. Dans certains cas, une personne doit avoir une certaine condition pour participer à un essai de recherche clinique parce que les questions auxquelles les chercheurs veulent répondre sont de savoir comment une thérapie particulière affecterait une maladie spécifique. Bien que les personnes nécessaires pour certaines recherches doivent être en bonne santé, d’autres peuvent avoir besoin d’être très malades pour être éligibles à la participation à l’essai.
Dans un certain nombre d’essais de recherche clinique, en particulier dans la recherche sur les médicaments, le type d’essai est séparé en phases zéro à quatre. Les zéros sont très limités, soumettant les gens à des quantités extrêmement faibles de médicaments. Les essais de phase I sont également au début du jeu, toujours préoccupés par la sécurité, le dosage et des choses comme la demi-vie du médicament. Dans les phases ultérieures, les tests deviennent plus avancés, un essai ne doit pas nécessairement avoir lieu dans un centre mais peut être mené par plusieurs chercheurs, et dans les essais très tardifs, davantage de tests sont appliqués à des traitements qui peuvent déjà être disponibles au public.
Les premiers types d’essais de recherche clinique sont souvent effectués à la demande d’organismes de réglementation. Les personnes qui créent un nouveau traitement doivent prouver beaucoup de choses à son sujet avant qu’il puisse être envisagé pour une utilisation commerciale. Mener cette recherche peut prendre beaucoup de temps, c’est pourquoi cela peut sembler prendre un certain temps avant qu’un nouveau médicament ou dispositif ne soit disponible. D’autre part, lorsque les traitements pour une condition actuelle sont peu nombreux, participer à un essai peut être un moyen d’avoir accès à de nouveaux traitements. Il convient de noter que de nombreuses recherches sont menées en double aveugle avec un placebo ; les personnes participantes peuvent ne pas recevoir le nouveau traitement et peuvent recevoir autre chose à la place.
Il existe de nombreuses questions auxquelles les essais de recherche clinique peuvent tenter de répondre, et certaines d’entre elles sont les plus fondamentales qui peuvent être posées en médecine humaine. Lorsque les ancêtres lointains des gens se sont tournés vers les herbes pour trouver des remèdes, ils ont peut-être eu plusieurs questions à l’esprit, notamment : « Est-ce sans danger ? » “Est-ce que ça marchera?” « Combien dois-je utiliser ? » et “Puis-je l’utiliser pour autre chose?” La méthode scientifique a mis au point des moyens pour répondre de manière plus fiable à ces questions, et la recherche clinique continue de les poser et de chercher des réponses via ses études.