Les feuilles de style en cascade sont des documents utilisés en tandem avec un autre document pour dicter la présentation stylistique des données. Les feuilles de style en cascade sont souvent désignées par les initiales « css » et jouent un rôle important dans la conception Web moderne. Bien que les feuilles de style en cascade puissent être utilisées avec n’importe quel type de document XML structurel, la majeure partie de leur utilisation consiste à donner des instructions stylistiques aux pages XHTML et HTML.
Les feuilles de style en cascade permettent à un concepteur de séparer complètement les éléments structurels et stylistiques de sa page Web. Dans le passé, les pages Web étaient écrites presque exclusivement sous la forme d’un seul document HTML. Des éléments tels que les couleurs d’arrière-plan, la justification du texte, la taille des polices et les bordures étaient tous dictés dans le document HTML lui-même. Bien qu’il s’agisse, à bien des égards, d’une manière sensée de gérer la conception, ce n’était en aucun cas la plus efficace.
Un document HTML ou XHTML véritablement structurel ne possède aucune de ces fonctionnalités. Il contient des codes sémantiques, indiquant quelles sections de texte sont destinées à être des en-têtes, qui sont destinées à être accentuées ou plus fortes, et qui sont censées être des paragraphes de base – mais la présentation réelle de ces informations n’est pas définie. Bien sûr, il est important de noter que la plupart des navigateurs Web ont des feuilles de style en cascade de base qu’ils appliquent à n’importe quelle page sans la sienne – rendant le texte dans balises comme un certain poids de gras, par exemple, ou du texte dans le
comme une certaine taille et un certain poids.
Une fois qu’une page a été construite structurellement, avec les balises sémantiques pertinentes et les étiquettes appliquées aux balises importantes – données sous forme de classes ou d’identifiants – il est temps d’appliquer une ou plusieurs feuilles de style en cascade. Les feuilles sont référencées dans l’en-tête du document HTML ou XHTML et peuvent y avoir des valeurs qui leur sont attribuées, comme un nom spécifique ou un type spécialisé – par exemple, définir une feuille à utiliser exclusivement lorsque la page Web est imprimée.
Les feuilles de style en cascade peuvent ensuite définir tous les éléments stylistiques de la page Web, en les référençant par type de balise, classe ou ID, ou par leur emplacement dans la structure de données de la page. À l’aide des feuilles de style en cascade, un concepteur peut définir les polices, les couleurs, les positions, les bordures, les effets de survol, la taille des éléments, la visibilité et bien plus encore.
Contrairement à l’ancien modèle, où chaque page devait contenir toutes ses propres définitions stylistiques, avec les feuilles de style en cascade, tout le style d’un site entier peut être contenu dans un seul document. Cela présente un certain nombre d’avantages importants. Pour commencer, la taille des fichiers est généralement considérablement réduite – plus le site est grand, plus les économies sont importantes, car tous les styles ne sont chargés qu’une seule fois, plutôt qu’une seule fois pour chaque page. Un site construit avec des feuilles de style en cascade a également tendance à être beaucoup plus facile à mettre à jour, car le code à modifier est beaucoup moins important. Par exemple, sous l’ancien modèle, pour modifier la taille de la police de la ligne de copyright au bas de chaque page, il fallait parcourir et modifier manuellement chaque page du site ; pour un grand site, cela pouvait être plusieurs des milliers de lignes de code. En utilisant les feuilles de style en cascade, cependant, une seule ligne doit être modifiée dans un document, et la modification prendrait effet sur l’ensemble du site.
Les feuilles de style en cascade sont de plus en plus utilisées, avec l’avènement d’une meilleure implémentation dans les navigateurs populaires, une acceptation plus large des normes Web dans leur ensemble et à mesure que les programmes de conception Web traditionnels commencent à les utiliser davantage. Dans l’ensemble, la plupart conviendraient que les feuilles de style en cascade peuvent rendre la vie d’un concepteur beaucoup plus facile et permettre un Internet plus rapide et plus propre pour tous.