Les glandes parathyroïdes sont de petites glandes productrices d’hormones dans le cou qui régulent la quantité de calcium dans le sang. Le calcium est un élément vital non seulement dans notre système squelettique, mais aussi dans le fonctionnement de notre système musculaire et nerveux. Bien que les glandes parathyroïdes et thyroïde partagent un nom similaire et fassent toutes deux partie du système endocrinien, les glandes parathyroïdes ont une fonction tout à fait unique dans le corps : leur seul but est de surveiller le taux de calcium dans le sang et de produire une hormone qui libère le calcium des os en cas de besoin.
L’importance des glandes parathyroïdes vient du rôle vital que joue le calcium dans le bon fonctionnement de notre organisme. Le calcium est utilisé pour générer l’énergie électrique que les cellules nerveuses utilisent pour envoyer des impulsions et communiquer. De même, nos muscles utilisent le calcium pour leur permettre de se contracter lorsqu’ils sont stimulés. Nous stockons également du calcium dans nos os, à la fois pour les rendre solides et pour être utilisés par le corps en cas de besoin. En fait, le calcium est si important pour notre bon fonctionnement qu’on pense qu’il est le seul élément ou minéral qui possède son propre système de régulation.
Les glandes parathyroïdes fonctionnent en surveillant le sang avec des récepteurs sensibles au calcium et en libérant l’hormone parathyroïdienne lorsque les niveaux de calcium deviennent trop bas. L’hormone parathyroïdienne, également connue sous le nom de PTH ou parathormone, stimule le corps à décomposer une partie des os pour libérer du calcium dans la circulation sanguine. Les os fonctionnent comme une zone de stockage du calcium, le libérant lorsque la PTH est présente et le stockant lorsqu’il ne l’est pas. La PTH augmente également l’absorption du calcium en activant la vitamine D dans la région gastro-intestinale et favorise la réabsorption du calcium par les reins.
Chez l’homme, les glandes parathyroïdes sont généralement situées dans le cou, juste derrière la plus grande glande thyroïde. Dans de rares cas cependant, ces glandes peuvent se trouver à l’intérieur de la glande thyroïde ou même dans la cavité thoracique. Ce sont de petites glandes en forme de rein qui ont généralement la taille d’un grain de riz. Le plus souvent, il y a quatre glandes, deux de chaque côté du cou. Le nombre et l’emplacement des glandes parathyroïdes peuvent varier chez les individus sans problèmes majeurs, tant que le bon fonctionnement est présent.
Lorsque les glandes parathyroïdes ne fonctionnent pas correctement, divers problèmes peuvent en résulter. Par exemple, une ou plusieurs des glandes peuvent mal fonctionner et commencer à produire trop d’hormones ; c’est ce qu’on appelle la maladie parathyroïdienne. Le résultat est des niveaux élevés de calcium dans le sang, ce qui peut entraîner des calculs rénaux, de l’ostéoporose, de la fatigue et même de la dépression. En général, la bonne quantité de calcium dans le sang nous aide à nous sentir en bonne santé, et les glandes parathyroïdes sont une partie vitale du système qui permet que cela se produise.