Les groupes d’utilisateurs sont des forums Web où les utilisateurs d’un type spécifique de technologie se réunissent pour discuter de leurs expériences, obtenir une assistance technique et partager des ressources. Les groupes d’utilisateurs sont souvent organisés autour d’une marque spécifique de systèmes d’exploitation et de logiciels, tels que Clipper, Microsoft Windows et Linux ; ou du matériel, tel que Macintosh ou IBM. Bien que moins courants, il existe également des groupes d’utilisateurs centrés sur des technologies obsolètes ou obsolètes. Le premier groupe d’utilisateurs d’ordinateurs, SHARE, a été conçu en 1955 pour les entreprises membres de l’industrie aérospatiale utilisant des ordinateurs centraux IBM. Avant la prolifération d’Internet dans les foyers et les bureaux à la fin des années 1990, les groupes d’utilisateurs étaient principalement créés par et pour les programmeurs informatiques et les développeurs de matériel/logiciel.
Les groupes d’utilisateurs se composent généralement à la fois de contenu exclusif aux membres et de contenu accessible au grand public. Alors que les membres du grand public peuvent parfois rechercher des conseils de dépannage, les membres des groupes d’utilisateurs sont le plus souvent intéressés par le réseautage et l’influence sur le développement de produits. Pour faciliter ce type de mise en réseau et de développement de produits, les groupes d’utilisateurs organisent souvent des comités et organisent des réunions et des conférences périodiques, à la fois en ligne et en personne. De nombreux groupes d’utilisateurs distribuent également des newsletters pour tenir leurs membres informés du développement du groupe et distribuent diverses remises sur les produits et services. Les groupes membres hébergent également des médiathèques liées à la technologie et des archives de logiciels.
Du point de vue des entreprises qui créent les technologies, les groupes d’utilisateurs offrent un certain nombre d’incitatifs. Ils permettent aux développeurs d’identifier les tendances dans les divers objectifs des utilisateurs pour l’utilisation du produit, ainsi que les problèmes récurrents ou les zones problématiques. Les groupes d’utilisateurs fournissent également des commentaires non sollicités des utilisateurs de la technologie, ce qui est crucial pour le développement futur du produit. Pour ces raisons, des entreprises telles qu’Apple, qui compte plus de 700 groupes de ce type dans le monde, soutiennent et promeuvent souvent leurs groupes d’utilisateurs, même si elles ne les dirigent pas ou ne les possèdent pas.
Certains groupes d’utilisateurs facturent des frais d’adhésion annuels, généralement à un taux de 10 à 60 dollars américains (USD) par an. En plus des particuliers et des entreprises, certains groupes d’utilisateurs ont également des adhésions spécialement désignées pour les entreprises qui développent des produits ou des services complémentaires à la technologie et aux applications principales.