Les habitudes de sommeil des bébés varient selon l’âge, mais en général, le bébé moyen dort environ 15 heures par jour. Alors que la majeure partie de ce sommeil devrait avoir lieu la nuit, il est assez courant que les nouveau-nés mélangent leurs nuits et leurs jours afin qu’ils soient bien éveillés la majeure partie de la nuit. Cela devrait changer vers l’âge de six semaines, lorsque le rythme circadien que la plupart des adultes respectent est également adopté par le bébé. Les bébés n’ont que deux états de sommeil et sont généralement plus faciles à réveiller que les adultes. De plus, leurs cycles de sommeil ont tendance à être plus courts, car la plupart se réveillent toutes les heures environ, puis se rendorment ou restent éveillés.
Les nouveau-nés dorment le plus, car on s’attend à ce qu’ils dorment jusqu’à 18 heures par jour, se réveillant environ toutes les deux à quatre heures pour manger. À six mois, les habitudes de sommeil du bébé changent en ce sens que le temps de sommeil diminue à environ 12 heures par nuit avec deux siestes dans la journée, et le bébé devrait pouvoir dormir toute la nuit sans se réveiller pour manger. À un an, un bébé dort généralement dix heures la nuit avec deux siestes pendant la journée, une seule sieste par jour étant nécessaire lorsqu’il a 18 mois. Bien sûr, les habitudes de sommeil des bébés varient, car certains bébés dorment longtemps à la fois, tandis que d’autres ont tendance à faire la sieste tout au long de la journée.
Les adultes connaissent plusieurs stades de sommeil, y compris le sommeil profond et le sommeil paradoxal, tandis que les habitudes de sommeil des bébés ne comprennent que le sommeil actif et calme. Bien que les bébés n’aient techniquement pas de sommeil paradoxal, la phase active est similaire pour eux, car leurs paupières battent, leur respiration est irrégulière et ils crient parfois. Comme les adultes en sommeil paradoxal, les bébés en phase active de sommeil se réveillent facilement, bien que s’ils ne sont pas réveillés, ils devraient continuer dans la phase calme. Pendant ce temps, ils ont une respiration régulière, aucun battement de paupières et très peu de mouvements corporels. Ils sont moins susceptibles d’être réveillés pendant un sommeil calme, c’est pourquoi c’est à ce stade que le SMSN peut survenir.
Le cycle de sommeil complet des adultes prend jusqu’à 100 minutes, tandis que le cycle de sommeil des bébés ne dure que 60 minutes. Après cette heure, les bébés se réveillent généralement pour manger ou se rendorment immédiatement pour recommencer le cycle. Les habitudes de sommeil des bébés sont généralement mieux établies à l’âge de six mois, lorsqu’ils commencent à ressentir un sommeil NREM ou un sommeil à mouvements oculaires non rapides. Bien que cela montre une progression vers un schéma de sommeil adulte, le cycle de sommeil d’un bébé n’atteint généralement pas 100 minutes, car cela ne se produit généralement que lorsqu’un enfant commence à fréquenter l’école.