Les images du domaine public sont des images libres de droit. Il n’y a aucune limite à la distribution ou à la modification des images du domaine public. Ces images peuvent être utilisées personnellement ou commercialement sans paiement ni même attribution à l’artiste ou au photographe d’origine.
Bien que l’utilisation d’images du domaine public soit en grande partie sans restriction, il peut être plus difficile de déterminer le véritable statut de droit d’auteur d’une œuvre. De nombreuses images du domaine public étaient autrefois protégées par le droit d’auteur, mais sont entrées dans le domaine public car leurs droits d’auteur ont expiré. Les images qui sont entrées dans le domaine public de cette manière peuvent être particulièrement difficiles à identifier, et éviter la violation du droit d’auteur nécessite souvent des recherches supplémentaires.
Pour les images protégées par le droit d’auteur avant 1978 mais après le 1er janvier 1923, la protection d’une image expire 95 ans à compter de la date du droit d’auteur original. Les images protégées par le droit d’auteur après le 1er janvier 1978 sont protégées pendant 70 ans au-delà de la date du décès du titulaire du droit d’auteur. En général, les photographies et les œuvres d’art protégées par le droit d’auteur aux États-Unis avant 1922 sont tombées dans le domaine public.
Parfois, les artistes peuvent choisir volontairement de faire tomber leur travail dans le domaine public. Dans ce cas, une déclaration du créateur de l’œuvre accompagnera généralement l’image. Seules les déclarations contenant la phrase “Cette œuvre est tombée dans le domaine public” sont entièrement garanties sans responsabilité. Les images étiquetées « libres de droits » et « creative commons » peuvent avoir des restrictions d’utilisation différentes de celles des images du domaine public.
La soumission volontaire et l’expiration du droit d’auteur sont les deux façons les plus courantes pour que les images entrent dans le domaine public, mais il existe diverses autres façons spécifiques au cas par lesquelles un graphique peut devenir du domaine public. Par exemple, la plupart des photographies et des dessins utilisés dans les publications du gouvernement des États-Unis sont également des images du domaine public. Les images d’auteurs anonymes ou les images qui n’ont jamais été protégées par le droit d’auteur peuvent également se retrouver dans le domaine public.
La complexité des lois sur le droit d’auteur peut rendre risquée l’utilisation d’images obtenues sur Internet. Une promesse de statut de droit d’auteur par un tiers n’est généralement pas une défense juridique valable dans la plupart des cas de violation du droit d’auteur. En fin de compte, la personne utilisant la photographie sera tenue légalement responsable.
Une fois qu’un graphique du domaine public a été modifié, il devient une œuvre dérivée et est éligible à la protection du droit d’auteur. Par exemple, si un artiste incorporait des images du domaine public dans un collage, ce collage serait éligible à la protection du droit d’auteur. Copier l’image du collage pourrait être considéré comme une violation du droit d’auteur même si la source de l’image non modifiée était du domaine public.
Il est également important de noter que, bien que les photographies puissent être des images du domaine public, le contenu spécifique de la photographie peut ne pas l’être. Par exemple, si un produit de marque est inclus dans une image, cette marque est toujours protégée et ne peut pas être utilisée à des fins commerciales sans l’autorisation de l’entité propriétaire de la marque. Les personnes photographiées peuvent également avoir un motif de poursuite civile si elles n’ont pas donné leur permission d’être photographiées.
De sérieux efforts ont été faits pour créer des lois internationales uniformes sur le droit d’auteur, mais les lois peuvent encore varier d’une région à l’autre. Généralement, l’utilisation des images doit être conforme aux lois de la région spécifique dans laquelle elles seront utilisées. Pour une utilisation internationale, les images du domaine public doivent être du domaine public dans chaque région dans laquelle elles apparaissent.