Les inhibiteurs de fusion sont des médicaments conçus pour empêcher le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) de pénétrer dans les cellules. Le but de cette classe de médicaments est essentiellement de repousser le virus au col, en l’attaquant avant qu’il n’ait la chance d’attaquer le corps. Ces médicaments, également connus sous le nom d’inhibiteurs d’entrée, sont conçus pour être utilisés dans le cadre d’une thérapie combinée contre le VIH, ce qui signifie qu’ils doivent être utilisés avec d’autres médicaments antirétroviraux pour être efficaces.
Le fonctionnement des inhibiteurs de fusion est assez simple. Afin de se répliquer dans le corps, le VIH doit s’attacher aux cellules humaines et détourner leur routine normale, les forçant à produire des clones du virus au lieu d’accomplir leur fonction normale. Pour se fixer aux cellules, le VIH doit former des liens avec les protéines des cellules. Le virus possède un certain nombre de protéines qui ciblent des points spécifiques sur des cellules hôtes potentielles. Les inhibiteurs de fusion interfèrent avec ces protéines, empêchant le virus de se fixer à une autre cellule.
Certains inhibiteurs de fusion se fixent simplement aux protéines, bloquant le potentiel de liaison avec les cellules humaines. D’autres font muter les protéines, les rendant suffisamment différentes pour qu’elles deviennent non fonctionnelles. Le développement de cette classe de médicaments n’a été rendu possible que par des recherches approfondies sur le VIH, qui ont permis aux sociétés pharmaceutiques d’identifier les protéines impliquées dans le processus d’attachement. En empêchant la fixation, les inhibiteurs de fusion réduisent la charge virale globale, ce qui rend difficile le développement du VIH en SIDA à part entière.
En 2008, deux inhibiteurs de fusion avaient été approuvés pour une utilisation chez les patients. Les deux médicaments ont été recommandés pour une utilisation chez les patients qui avaient déjà essayé d’autres médicaments en thérapie combinée, donnant un peu d’espoir aux patients qui trouvaient d’autres médicaments inefficaces contre le virus. Les inhibiteurs de fusion ne sont actuellement pas recommandés pour les patients qui commencent tout juste une thérapie combinée pour le traitement du VIH, bien que cela puisse changer à mesure que davantage d’inhibiteurs de fusion entrent sur le marché.
Comme d’autres médicaments utilisés dans le traitement du VIH, les inhibiteurs de fusion représentent un engagement à vie. Les patients doivent suivre une thérapie combinée de manière constante afin de supprimer le VIH dans leur corps. La thérapie combinée à long terme peut devenir extrêmement coûteuse, en particulier avec les nouveaux médicaments, qui ont tendance à être traités comme « expérimentaux » par les compagnies d’assurance, ce qui leur permet d’exclure la couverture. Pour l’essentiel, la thérapie combinée avec de nouvelles classes de médicaments contre le VIH/SIDA n’est disponible que dans le monde industrialisé, car le coût de ces médicaments et la nécessité d’un régime cohérent sont prohibitifs dans les pays en développement.