Les livres du domaine public sont des volumes qui n’ont aucun droit d’auteur associé et peuvent être utilisés librement par n’importe qui. Un livre peut tomber dans le domaine public si son droit d’auteur n’est pas renouvelé ou est libéré par l’auteur. Le temps qui doit s’écouler pour qu’un livre précédemment protégé par le droit d’auteur entre dans le domaine public dépend des lois du pays concerné. D’autres livres sont déclarés domaine public immédiatement après leur création, parfois en utilisant une forme de licence de copyleft. De nombreux livres du domaine public sont disponibles via des ressources Internet car ils sont libres de reproduire et de distribuer.
La loi sur le droit d’auteur existe pour protéger les intérêts des auteurs et autres créateurs ou éditeurs de contenu. Chaque pays a ses propres lois sur le droit d’auteur qui déterminent la durée de ces droits, bien que des accords internationaux tels que la Convention de Berne et le traité sur le droit d’auteur de l’Organisation mondiale de la propriété intellectuelle (OMPI) aient normalisé certains aspects. Le droit d’auteur dure généralement la vie de l’auteur plus une durée supplémentaire pendant laquelle ses héritiers peuvent contrôler les œuvres. Certains pays autorisent également la prolongation de la durée du droit d’auteur si les héritiers ou la succession en font la demande, ce qui peut empêcher les livres d’entrer dans le domaine public.
Une fois que le temps nécessaire s’est écoulé, la plupart des œuvres protégées par le droit d’auteur deviennent des livres du domaine public. Cela signifie que n’importe qui peut les modifier, les publier ou les distribuer. Dans certains cas, un gouvernement peut faire des exceptions, qui s’appliquent généralement à un seul livre et à l’entité à laquelle l’auteur a laissé sa demande de droit d’auteur. Les œuvres qui se voient offrir cette protection par le gouvernement local ne deviendront jamais des livres du domaine public à moins que la loi ne soit modifiée. Cette pratique relativement rare est connue sous le nom de droit d’auteur perpétuel.
D’autres œuvres sont considérées comme des livres du domaine public pour commencer. Aux États-Unis et dans certains autres pays, tout ce qui est créé par le gouvernement entre immédiatement dans le domaine public. Aux États-Unis, par exemple, les codes du bâtiment. Ce type de matériel ne peut jamais être protégé par le droit d’auteur même s’il est inclus dans une œuvre dérivée.
Lorsqu’un auteur crée un livre, il peut immédiatement le mettre dans le domaine public. Des organisations existent pour promouvoir ce type de comportement, et un certain nombre de licences ont été créées pour permettre à un auteur de libérer certains droits sans renoncer à un contrôle total. Ceci est parfois appelé copyleft, un jeu sur le terme copyright. Certaines licences de copyleft courantes permettent de faire des reproductions et des dérivés d’une œuvre tant qu’ils restent également dans le domaine public.