Les lymphocytes T, également appelés lymphocytes T, sont des globules blancs qui font partie du système immunitaire. Avec les lymphocytes B, les lymphocytes T aident à protéger le corps contre les infections en reconnaissant et en détruisant les particules menaçantes telles que les bactéries. À la surface des lymphocytes se trouvent des récepteurs spéciaux qui se lient à une particule étrangère spécifique, ou antigène. Il existe deux principaux types de lymphocytes T, appelés lymphocytes T auxiliaires et lymphocytes T tueurs. Les cellules T auxiliaires activent les cellules T tueuses, qui détruisent ensuite les menaces telles que les microbes et les cellules cancéreuses.
Le lymphocyte AT est un type particulier de globule blanc connu sous le nom de cellule agranulaire, qui est rempli d’un cytoplasme clair ou d’un gel; Les lymphocytes B sont également agranuleux. Les lymphocytes granulaires existent, mais ils ne représentent qu’une faible proportion de tous les lymphocytes. Ils comprennent des cellules tueuses naturelles, qui ont des granules dans leur cytoplasme, contenant des produits chimiques qui peuvent être libérés pour détruire les cellules cibles. Les lymphocytes sont produits dans la moelle osseuse et se déplacent ensuite vers différentes parties du système lymphatique. Les lymphocytes T voyagent et mûrissent à l’intérieur de la glande thymus, c’est pourquoi ils sont désignés par la lettre T pour thymus.
Les lymphocytes T auxiliaires aident à stimuler le système immunitaire en activant les lymphocytes T et les lymphocytes B tueurs. Avant que cela puisse avoir lieu, les lymphocytes T auxiliaires eux-mêmes doivent être activés. Habituellement, les cellules T ne sont pas capables de répondre aux antigènes libres dans le corps, mais elles reconnaissent les antigènes à la surface des cellules qui ont été infectées ou qui sont devenues cancéreuses.
Les macrophages sont des cellules capables de consommer des antigènes. Les antigènes se déplacent alors vers l’extérieur de la cellule et un macrophage peut en afficher des parties à sa surface. Lorsque ces fragments d’antigène correspondent aux récepteurs d’un lymphocyte T auxiliaire, le lymphocyte les reconnaît, s’y lie et s’active.
Les cellules T auxiliaires activées se multiplient et sécrètent des protéines, qui stimulent d’autres cellules du système immunitaire, notamment les cellules B et les cellules T tueuses. Les lymphocytes T tueurs sont capables de reconnaître les bactéries et les cellules infectées par des virus et les cellules cancéreuses. Ils sont parfois appelés lymphocytes T cytotoxiques. Les récepteurs à la surface des lymphocytes T tueurs reconnaissent et se lient à des fragments d’antigène à la surface des cellules cancéreuses et des cellules infectées. On pense que les cellules T tueuses pourraient être impliquées dans le développement de maladies auto-immunes, telles que le diabète de type 1, où elles pourraient détruire par erreur les cellules productrices d’insuline.