Les macrophages activés sont des cellules spécialisées qui attaquent les envahisseurs dans le corps comme les micro-organismes et les cellules tumorales. Ils fonctionnent en engloutissant les cibles et en les digérant pour les neutraliser afin qu’elles ne puissent pas continuer à produire des dégâts. En cours de route, un certain nombre de sous-produits sont libérés. Ceux-ci peuvent provoquer une inflammation des tissus, expliquant pourquoi la zone autour d’une plaie gonfle souvent et devient sensible à mesure qu’elle guérit.
Le corps produit des macrophages à partir des globules blancs. Dans des conditions normales, les macrophages dérivent dans le sang comme des éboueurs. Ils ramassent des débris, des cellules mortes et d’autres matériaux qui n’appartiennent pas à leur traitement. Le corps recycle tous les composants qu’il trouve utilisables et jette le reste. Les macrophages flottants sont également prêts à s’activer en cas de besoin, agissant comme une ligne de défense dans le système immunitaire.
Sur le site d’une blessure, les globules blancs s’infiltrent dans la zone, libérant des macrophages qui peuvent s’activer s’ils reçoivent les bons signaux. Les patients peuvent remarquer des poches, un liquide blanc et des rougeurs autour de la zone. Ces symptômes devraient diminuer à mesure que les macrophages finissent de se nettoyer et se dispersent.
En réponse à certains signaux immunitaires ou produits chimiques produits par des organismes envahisseurs, les macrophages peuvent s’activer. Ils deviennent plus grands et plus aptes à engloutir des objets étrangers. Les macrophages activés se concentrent également sur les matériaux présentant les mêmes antigènes auxquels ils sont sensibilisés, ce qui leur permet d’attaquer les envahisseurs avec un haut degré de précision. Finalement, ils deviendront non fonctionnels et commenceront à se décomposer, permettant aux nouvelles cellules de les remplacer.
Historiquement, la compréhension commune des macrophages activés était qu’ils étaient aveugles et se comportaient de la même manière. Des recherches supplémentaires montrent qu’ils peuvent en fait se développer en un certain nombre de types différents avec leurs propres fonctions. Chaque type produit différents composants et sous-produits, et se comporte donc de manière unique dans le corps. Ces informations sont importantes pour le traitement médical, où il peut être utile de comprendre les processus en cours dans le corps, ainsi que la compréhension globale de la réponse immunitaire à la maladie.
Les tests sanguins peuvent identifier les macrophages activés dans le sang, ainsi que les sous-produits qu’ils produisent lorsqu’ils décomposent les cellules et les composants infectieux. Les tests peuvent être utilisés pour rechercher une infection, une inflammation ou d’autres problèmes chez un patient, afin de fournir un contexte pour les symptômes signalés par le patient. Il peut également être utile pour déterminer si un patient est en assez bonne santé pour des procédures médicales ou s’il répond au traitement d’une affection sous-jacente. Parfois, des macrophages activés peuvent être présents dans le sang sans aucun signe extérieur.