Les maladies infectieuses émergentes sont des maladies infectieuses dont l’incidence est en augmentation, suggérant que quelque chose a changé au niveau de la maladie, de son environnement ou de ses hôtes. De nombreux collèges et universités ont des départements qui étudient les maladies infectieuses émergentes et c’est également un sujet d’intérêt pour les agences gouvernementales qui surveillent la santé publique, y compris la santé des animaux, car certaines espèces animales servent de réservoirs pour les maladies zoonotiques qui peuvent être attrapées par les humains.
D’une manière générale, les maladies infectieuses restent en équilibre avec leurs hôtes. Du point de vue d’une maladie, il veut maintenir les hôtes en vie afin qu’il puisse être transmis à d’autres hôtes et ainsi se propager. Ainsi, il n’y a aucun avantage pour une maladie à provoquer une maladie plus visible, qui pourrait entraîner un traitement plus agressif, ou à causer des décès. Cependant, les agents infectieux peuvent évoluer et deviennent plus virulents et, lorsqu’ils le font, ils deviennent souvent des maladies infectieuses émergentes.
Si l’incidence d’une maladie a augmenté au cours des 20 dernières années, ou si elle semble susceptible de le faire dans un proche avenir, elle est classée comme une maladie infectieuse émergente. Certaines raisons pour lesquelles l’incidence pourrait augmenter incluent l’évolution de l’organisme ainsi que des facteurs environnementaux tels que le surpeuplement, un mauvais assainissement, des changements dans les modes de vie communautaires, etc. Les maladies infectieuses émergentes ont également profité de l’ère du jet pour se transporter rapidement à travers le monde dans le corps des voyageurs.
Ces maladies sont préoccupantes pour plusieurs raisons. Toute augmentation de la maladie entraîne un déclin correspondant de la santé publique, ce qui n’est pas souhaitable. De plus, les maladies infectieuses émergentes sont parfois nouvelles ou suffisamment différentes des anciens pathogènes pour être difficiles à traiter. Pendant que des traitements sont en cours de développement, une maladie peut s’implanter dans une population et devenir un problème. Une fois qu’une maladie s’est enracinée, elle peut être difficile à éradiquer et peut même conduire à une instabilité sociale.
Le contrôle des maladies infectieuses est une préoccupation dans de nombreuses communautés et cultures. Les maladies zoonotiques peuvent être un domaine d’intérêt particulier car les agents infectieux peuvent se propager entre les populations animales et humaines et peuvent en conséquence causer des problèmes généralisés. De nombreuses agences gouvernementales ont des équipes de grève disponibles pour répondre aux nouvelles épidémies afin qu’elles puissent rapidement lutter contre les maladies lorsqu’elles frappent. Les gouvernements effectuent également une surveillance épidémique, en suivant les infections pour déterminer si l’incidence de la maladie est en augmentation ou non.