Les marchés du carbone sont des marchés d’achat et de vente du droit d’émettre des gaz nocifs pour l’atmosphère, tels que le méthane et le dioxyde de carbone. Le droit international fixe la limite de la quantité d’émissions de carbone qu’une entreprise peut entreprendre, et une entreprise ou un pays qui dépasse cette limite doit acheter des crédits pour émettre davantage. Les entreprises et les pays qui tombent sous la limite d’émissions peuvent ensuite vendre leurs crédits excédentaires à ceux qui en ont besoin. De cette manière, les marchés du carbone incitent les institutions à être respectueuses de l’environnement.
L’effet des soi-disant gaz à effet de serre comme le méthane et le dioxyde de carbone sur l’atmosphère terrestre est devenu un sujet de plus en plus populaire pour les écologistes. Ainsi, les nations du monde entier ont cherché des moyens d’empêcher les géants de l’industrie de polluer l’air avec les émissions des usines, des voitures, etc. Une conférence mondiale sur l’environnement qui s’est tenue à Kyoto, au Japon, en 1997 a donné lieu à une loi internationale qui a été promulguée en 2005 et qui limite la quantité d’émissions de gaz à effet de serre autorisée par les entreprises et les nations. Cette loi a donné naissance aux marchés du carbone.
Fondamentalement, les marchés du carbone sont mis en place afin que ceux qui mènent leurs affaires ou leurs opérations de manière respectueuse de l’environnement puissent profiter de ces pratiques. Ces institutions peuvent vendre leurs droits d’émettre des gaz à base de carbone s’ils tombent en dessous de la limite prédéterminée ou du plafond d’émissions. De ces plafonds découle la notion de cap-and-trade, qui met en place des échanges de crédits d’émissions entre entreprises et pays.
En revanche, les entreprises ou les nations qui vont au-delà des restrictions imposées à leurs émissions doivent payer le droit de rejeter ces polluants dans l’air. Ces institutions agissent en tant qu’acheteurs sur les marchés du carbone, achetant les actions ou les crédits aux entreprises qui ont des crédits inutilisés à vendre. Les limites dépendent du type d’institution impliquée, qu’il s’agisse d’une nation ou d’une entreprise, et du type d’industrie dans laquelle elle participe.
Les principes de base de l’offre et de la demande prévalent sur les marchés du carbone comme sur les autres marchés, ce qui rend les pratiques commerciales vertes encore plus lucratives. S’il y a plus d’institutions qui cherchent à acheter des crédits que d’établissements qui ont des crédits excédentaires à vendre, cela signifie que ceux qui ont des crédits excédentaires peuvent exiger des prix plus élevés pour les crédits. De cette manière, le commerce du carbone met énormément l’accent sur les bonnes pratiques environnementales, car ceux qui ne s’y conforment pas en souffriront financièrement.