Les médicaments génériques sont des médicaments dont les ingrédients actifs sont identiques à ceux des médicaments de marque brevetés. Les sociétés pharmaceutiques sont autorisées à fabriquer des médicaments génériques après l’expiration des brevets, dans les régions où aucun brevet n’a été enregistré et dans le cas où un brevet peut être prouvé invalide. En règle générale, les médicaments génériques sont beaucoup moins chers que les médicaments de marque, et les consommateurs sont souvent encouragés à envisager d’utiliser des médicaments génériques pour réaliser des économies. Certaines compagnies d’assurance refusent de couvrir les médicaments de marque si des versions génériques sont disponibles, sous prétexte que les médicaments sont identiques et que l’assureur veut économiser de l’argent.
En règle générale, pour être accepté par un organisme de réglementation, un médicament générique doit avoir les mêmes principes actifs, dosage et indications que les versions de marque. Le médicament est considéré comme “bioéquivalent”, ce qui signifie qu’il est fondamentalement identique à une version de marque. L’étiquetage et les publicités génériques sont souvent très similaires à ceux des médicaments de marque, s’appuyant sur la fidélité des clients, bien que les publicités qui s’éloignent trop de l’original puissent constituer un motif de poursuite.
Les génériques sont moins chers que les médicaments de marque car le fabricant de génériques n’a pas besoin de passer par le processus long et coûteux de recherche, de découverte et de test de médicaments. Le médicament n’a pas besoin d’être testé avant d’être mis sur le marché libre, car il est présumé identique, et la concurrence a également tendance à être féroce, de sorte que les producteurs réduisent leurs coûts afin de pouvoir se faire concurrence. En conséquence, les médicaments génériques sont souvent disponibles pour une fraction du coût des produits de marque, dont beaucoup sont vendus à un prix élevé selon la logique selon laquelle le développeur de médicaments doit récupérer ses coûts.
En fait, les médicaments génériques ne sont pas toujours identiques à leurs homologues de marque. Les ingrédients inactifs peuvent varier, et parfois des subtilités dans la formulation font que le médicament agit légèrement différemment. Certains défenseurs des patients soutiennent que les patients et les médecins devraient choisir le médicament qui convient le mieux au patient, plutôt que le médicament le moins cher, et que les polices d’assurance qui obligent les patients à acheter des médicaments génériques restreignent la liberté de choix.
Les compagnies pharmaceutiques ont tendance à encourager ce point de vue, en placardant des magazines médicaux avec des publicités pour leurs produits afin d’encourager les médecins à écrire le nom de marque, plutôt que le générique, sur le carnet d’ordonnances. Les différences entre les médicaments de marque et les médicaments génériques se situent probablement quelque part au milieu : de nombreux médicaments génériques sont en effet identiques et parfaitement sûrs à utiliser en remplacement des versions de marque, tandis que dans d’autres cas, il peut y avoir des raisons légitimes de demander spécifiquement une marque -nom du médicament.